Я заскрипел зубами. Если бы я мог дотянуться до Волшебника, то наверняка бы его придушил.
— Зачем же тогда?.. Зачем все это?..
— Чтобы ты понял, — неожиданно жестко сказал он. — Все зависит только от тебя. Хочешь ходить на ногах — корми Город. Твой дар не иссяк. Чем больше людей ты сюда приведешь, тем сильнее станешь. Ноги — пустяк. Скоро ты поймешь, какие возможности перед тобой открываются… Город станет служить тебе… Может быть, ты даже сумеешь превратиться в Волшебника…
— Но для этого мне придется здесь жить, — возразил я.
— А тебе бы этого не хотелось? Тебе так хорошо там, у себя?
— Нет, — признался я, поразмыслив. — Мне там совсем не хорошо.
Волшебник пощелкал секатором.
— Тогда говорить нам, в сущности, больше не о чем. Возвращайся и делай то, для чего ты появился на свет.
— Но как я узнаю… — начал я, но он меня перебил.
— Помогать тебе я больше не стану. Ты и так слышал более чем достаточно. В конце концов, тебе будет полезно поработать головой. Прощай, мой мальчик.
Он повернулся ко мне спиной и побрел к рядам конусов, пиная ногами бурые камешки.
— Последний вопрос, — крикнул я ему вслед. — Что такое Красный город?
Волшебник остановился, будто споткнувшись. Укоризненно посмотрел на меня.
— Ты прекрасно знаешь, что он такое, — проговорил он недовольным тоном. — Ведь так?
Это было совсем не так, но я отчего-то утвердительно мотнул головой.
Мне осталось рассказать вам совсем немного. После разговора с Волшебником я долго думал о том, как глупо я распорядился своим даром, как бессмысленно были потрачены годы, когда я мог хоть каждый день обзаводиться новым источником силы. Безногий Проводник — в самом сочетании этих слов проглядывала злая усмешка судьбы. Кому, скажите на милость, станет описывать таинственные здания и удивительные пейзажи Красного города прикованный к своему креслу инвалид, весь круг общения которого ограничен родителями да медсестрами? Некоторое время я обдумывал, не сделаться ли мне учителем и наставником для играющей в нашем дворе детворы. Завоевать уважение детей не так сложно. Надо начать с разговоров о фильмах (у меня прекрасная коллекция), книгах, рассказах о своих приключениях в дальних краях… Играть с ними в шахматы, «монополию», в любые настольные игры, доступные калеке. Рано или поздно вокруг меня станут собираться большие компании, и тогда наконец я смогу поведать им о Красном городе. Но кто знает, сколько источников силы потребуется мне для того, чтобы встать на ноги? Да и одновременная гибель такого количества детей наверняка вызовет ненужное любопытство…