Я чуть задумался.
— Дикой природе предстоит сосредоточиться в заповедниках и зоопарках.
— Оставьте зоопарки, это не природа! — почти запальчиво крикнул профессор. — А дальше, дальше что?!
— Природе, на мой взгляд, это мое личное мнение, предстоит глубоко измениться…
— Ну-ка! Ну-ка!
— Очеловечиться…
— Смелее! — В голосе Квастму слышались одобрительные нотки.
— Выживут лишь те виды, которые будут полезны нам прямо или косвенно, или те, что сумеют приспособиться.
— Отлично. — изрек профессор и скупо улыбнулся. — А теперь дальше — как скоро все это может случиться?
— По-моему, — польщенно начал я, — полтора—два века в запасе еще есть. Я не разделяю…
— Вот! — бросил он. — Обычнейшая ошибка. Обычнейшая! Нет, молодой человек, если вас интересует, сколько еще осталось времени дикой, то бишь настоящей, природе, я могу вам достаточно четко сказать. — Он замолчал и вопросительно уставился на меня, словно ждал моего вопроса.
— Сколько? — податливо спросил я.
— Максимум — пятьдесят лет.
Я поднял удивленно брови и про себя усмехнулся — старикан явно переборщил.
— А минимум?
— А это уж как прикажете! — язвительно сказал Квастму.
— То есть?..
— А как угодно. Как изволят кнопочку нажать.
— Какую?
— Уж и не знаю какую. Красненькую, а может быть, черненькую. Такую чисто человеческую кнопочку. Раз — и готово! Вот вам и природа… — Он заметно погрустнел и снова опустил глаза.
«Старик рехнулся, — мелькнуло у меня в голове, — всерьез поверил, что ядерная война возможна».
— Вы, наверное, считаете меня большим чудаком, — елейно спросил Квастму, — однако мне отсюда, из глуши, все как-то яснее видать.
Я сочувственно кивнул.
— Есть только один выход, — горячо прошептал он, — только один.
Если бы у меня сохранилась способность удивляться, я заинтересовался бы словами профессора. Но за этот день так много было загадочного! Теперь я думал только о том, как бы поудачнее скроить мой репортаж. Внезапно на ум пришел недавний разговор о вирусах.
— Профессор, — вежливо спросил я, — мне не совсем понятно, как связаны вирусы с тем, что я увидел в вашем экосаде?
Профессор прошел вперед и остановился у стены, ко мне спиной. Он уже не в первый раз, начиная разговор, проходил вперед и поворачивался спиной, и в этом, наверное, была определенная черта его характера.
— Оставим в стороне болезни, — устало начал он. — и вспомним вирусную персистенцию.
— Что? — не понял я.
— Персистенция — факт длительного нахождения вируса в организме. Доказано, что присутствие того или другого вируса в организме вызывает иммунитет к данному заболеванию. Но это не точно — вирус не может вызвать заболевания, точнее, заболевания вирусом не болезнь, а если так можно выразиться, адаптация к изменившимся условиям среды. Вирусы служат своего рода тонкими «настройщиками» организма. Объединяясь с генетическим аппаратом клетки, геном вируса, выступает как своеобразный фонд генетической информации для всех биологических систем. — Профессор умолк и устало провел рукой по лицу. К этому времени он уже опять начал расхаживать по комнате, и теперь у меня перед глазами был его профиль.