– Либо еще не прилетели, либо уже в воздухе, - сообщил лейтенант, - и где-то нас подстерегают. Соблюдайте постоянную боеготовность!
Закончился уже рутинный тридцатисекундный отсчет, и они направились к последней своей цели. По пути Шенн сообщила:
– Мердан - маленький остров. А город Мердан - на его дальнем берегу. Прилетим очень скоро, но успеем поесть и попить. Я сейчас. - Ненадолго выйдя, она вернулась с двумя любопытной формы кувшинами, до краев полными вина, и охапкой похожих на апельсины фруктов.
– Сначала - ты, - сказал Торп, - а потом и я подкреплюсь, а ты подежуришь.
Вот такими минутами он особенно дорожил. До чего же было приятно сидеть рядом с Шенн в тихом гуле незнакомых механизмов, в мельтешении и мерцании чужестранных приборов. Обзорный колпак закрывал голову и шею девушки до самой груди. Изящные руки держались за рычаги. Шенн целиком ушла в пилотирование.
Вдруг она охнула, резко выпрямив спину.
– Приближаемся к Мердану! Сияющие летят навстречу!
Торп молниеносно опустил шлем, предупредил остальных по радио. Да, Шенн нисколько не преувеличивала. Впереди темным пятном вздымался из воды остров, а между ним и Торпом двигалось кольцо блестящих кораблей, и это недвусмысленно говорило о том, что враги настроены серьезно.
Лейтенант молниеносно врубил тормозные дюзы на полную мощность и ринулся вниз, восстановив в памяти собственное вооружение - восемь лучевых пушек кольцом. Значит, стратегия будет проста: надо переиграть врага на каждом сближении, чтобы получить максимум выгоды от своего оружия и до предела снизить вегианам вероятность попадания.
Все это пронеслось у него в голове в десять раз быстрее, чем подумалось бы в спокойной обстановке, и в сотни раз быстрее, чем он сумел бы кому-нибудь объяснить. Торп глянул вниз и увидел волны - они едва не лизали корпус корабля. Затем бросил взгляд вверх - оказалось, кольцо врагов развернулось и несется на него. Сияющие двигались быстро и грозно, и было очевидно намерение прижать его к воде.
– Так вот что вы задумали, - проворчал Джереми и отвел до отказа рычаг вертикального взлета. Корабль стрелой помчался прямиком в грозное кольцо. Торп успел заметить - не различить, а лишь уловить, - как открылись орудийные порты и плюнули смертью, а затем все кругом обезумело и задергалось, завихляло, закружилось в яростном водовороте. Он сразу понял, в чем дело, - его подбили. Безинерционный полет корабля спас от ощущения удара, но сияющее яйцо запрыгало, завертелось, как мыльный пузырь. Не думая, отработанными движениями Торп стабилизировал полет, а затем посмотрел вниз. И возликовал. Вражеская эскадрилья низверглась с небес, ударилась о воду и исчезла в брызгах. Затем корабли появились один за другим из глубины и закачались на волнах. «Мертвые руки на рычагах», - подумал он. И пришла другая мысль: «Господи, если у них открыты орудийные порты…»