В шлеме внезапно появился хриплый голос профессора Маршалла Хантли — Первый этап миссии отменяется. Кто-то раньше нас залез в лабораторию Х-10 на Радаре и похитил образцы. Этого воришку подстрелили на Радаре долговцы, при этом часть материалов была повреждена и их невозможно будет восстановить. Это был один из ваших, сталкер-одиночка. Можно сказать что мы облажались по-полной, так у вас говорят?
— Нет, это вы обложались. У нас говорят обычно так — полная жопа делу… Я здесь ни при чем. Так как его звали? Может быть я знаю его по сталкерскому Интранету?
— Кажется, Хмырь или Хмурый. Там очень неразборчиво написали. У меня сейчас на связи Руднев, командир патрульного квада долговцев…
— Я знаю обоих. Первый был раньше мародером. Второй — нормальный парень. Руднев — это еще тот тип. Сначала палит во весь белый свет, а потом смотрит в кого. Небось из «Грозы» подствольным жахнули. Идиоты…Так что скорее всего первый, он всегда лез не в свои дела. Жалко парня кем бы он ни был…Мне очень жаль.
— Этим делу уже не поможешь. Проект исследований плутониево-урановых мишеней в «Нептуне» отменяется. Вы вылетаете прямо к ЧАЭС-2. Есть еще вопросы, сталкер?
— У меня нет вопросов. Я надеюсь что вы не захотите снова менять наши и так уже многстрадальные планы.
— Нет. Это окончательно. Мы еще свяжемся как только вы будете в зоне нашей беспроводной сети. Я отключаю выделенный канал и репитеры. Отбой.
Волк и не заметил в своих мыслях, как вертолет взлетел и поднялся высоко в небо, подальше от крыш строений. Спецназовцы в шутку его называли консервной банкой и тыкали в него стволами винтовок и пальцами, не дотрагиваясь — это он понял из обрывков их разговоров. Ему захотелось взять и прижать хотя бы одного наглого янки к стенке и раздавить как клопа, но он сдержал себя и молча отвернулся в иллюминатор, смотря на серые разводы дождевых струй. По зоне шел большой ливень, мелькали молнии. Вертолет ушел в сторону от эпицентра грозы, предвестника скорого зонального выброса. В это время стоило опасаться «Волчков» — своеобразных вытянутых в высоту вихрей-аномалий. Поэтому вертолет и ушел в сторону. А черные тучи сгустились над ЧАЭС, ползя словно каменные изваяния древних ацтеков…
* * *
Сталкер молча закрыл глаза. Ему представилось какое-то старое дерево на болотах. Сквозь серую пелену дождя он рассмотрел серый плащ-дождевик и седые космы волос сидящего старца. Старик молча, не отрываясь, смотрел в лужу воды, что-то чертил в ней заскоузлым пальцем правой руки. Одной руки у него не было, а глаза открылись страшными белыми бельмами. Колдун обернулся