— Не пойду, бросьте…
— Нет, пойдешь! — Виктор Тимофеевич, багровея, приподнял карабин, передернул затвор. Холодный ствол уперся в грудь парня. Все замерли. Стало слышно, как в чаще попискивает какая-то пичуга, точно отсчитывает последние минуты.
Абельдин чуть отодвинулся, жалко покосился на черное дуло.
— Последний раз говорю — обувайся или убью! Мне все равно отвечать или перед совестью, или перед законом.
Парень беззвучно плакал.
Харьков отступил на шаг. Медленно поднял карабин, потянул спусковой крючок. Грохнул выстрел. Тяжелое эхо раскатилось по глухим закоулкам старого леса. Заорали вспугнутые кедровки. Пуля, пронзив край лиственницы, на выходе вырвала щепу.
Харьков выбросил гильзу. Глянул на Абельдина. На бледном лице парня выступили крупные капли пота. Мокрые глаза покорно смотрели на лежащие рядом рукава телогрейки.
— Обувайте его! — скомандовал Харьков.
Татьяна и Борис бережно обложили раны на ногах парня зелеными листьями, обмотали портянками и, не внимая крикам больного, обули его, помогли встать. Товарищи обняли его с двух сторон, он положил руки им на плечи. Так, слившись воедино, они тронулись с поляны.
Харьков задержался. Когда спутники скрылись за первыми деревьями, он прислонился к стволу лиственницы и беззвучно зарыдал.
Опустела поляна на каменистом перевале. Затух костер. Осиротела старая лиственница, единственная свидетельница людской беды. Остался нетронутым ворох сушняка, корытце с водою. Кусочек лепешки Харьков взял вместе с хариусом…
— Перевяжите… бок… больно… — просил Абельдин.
Остановились. Борис поднял ему рубаху.
— Ничего нет. Пуля тебя не задела.
— Здесь… слева… обожгло…
— Да нет ничего, сам посмотри, пощупай.
Абельдин успокоился, да и у всех отлегло от сердца.
Стали медленно, ощупью спускаться к Селиткану.
Спуск продолжался более восьми часов, хотя до реки было четыре километра. Люди не шли, а ползли сквозь чащу старого леса и тащили за собою Абельдина. Падая, долго не могли встать, оторваться от земли. Но все-таки вставали, шли, верили в Селиткан.
Впереди поредели деревья, отряд выбрался на край тайги. Тут задержались немного. И — последний бросок через полоску тундры. Они — на берегу Селиткана.
Река встретила путников гневным ревом, тучей летящих брызг. Всюду по руслу плясали пенистые буруны.
— Куда же мы поплывем? — вырвалось у Бориса.
— Тут — погибель! — севшим голосом сказала Татьяна.
— Не надо хоронить себя заживо. Есть река. Есть рыба. Будем жить и поплывем, непременно поплывем, — твердо сказал Харьков.
Девушка прилегла у корней ели беззащитным комочком. Харьков достал полог, прикрыл ее.