— Уважьте, потрите спину, — просит он, стаскивая с плеч рубашку.
Беру пригоршнями скрипучий снег, сыплю ему на спину, растираю. Борзенко цепенеет, невнятно мычит. Клубы пара окутывают его.
Затем короткий завтрак, и мы на «антоновской» машине покидаем землю.
Удивительная прозрачность воздуха! Глазам открываются беспредельные пространства материка: заснеженные холмы, перевитые заледенелыми ручейками, мари и озаренные восходом скалистые вершины Чагарских гольцов. Гордо и далеко впереди, в сером утреннем сумраке — Удыгин.
Время тянется медленно. Я не отрываю взгляда от наплывающего на нас горизонта. Минуем устье Шевли. Слева вдали обозначилось ледяным пятном озеро Лилимун, и, наконец, в синеве лесов блеснул знакомый извилинами Удыгин.
Забираем вправо, идем над рекой. Еще несколько минут — и мы увидим дымок. Тиманчик, наверное, с вечера наготовил сушняка для костра и сейчас, услышав гул мотора, запалит его…
Идем низко над лесом. Глаза устают. Дымка не видно. Пилот смотрит на меня вопросительно.
— Тиманчик, наверное, намаялся за эти дни, проснуться не может, — сказал я, скорее, не ему, а себе, чтобы рассеять тревогу.
Тиманчик не может проспать. Усталость не усыпит его. Это я знаю твердо. Неужели еще что случилось?…
— Может, он не нашел груза с запиской?
Пилот не отвечает, показывает рукой вперед. Там, за береговым ельником появилось ледяное русло Удыгина, Глаза ловят какие-то черные неясные полоски.
— Вчера их не было, — кричит пилот, резко сбавляя скорость.
Машина проносится над руслом Удыгина. Черные полоски на льду — это буквы. Успеваю прочесть:
Что? Что выложил Тиманчик? Что помешало ему докончить слово, ведь рядом с надписью осталось две копны неиспользованных еловых веток. Пилот разворачивает машину. Беспрерывно повторяю: «Помс… помс…» Что же это за слово с таким началом?
Снова проносимся над руслом. Разгадка приходит сразу.
— Он хотел написать — помогите! — крикнул я не то от радости, не то от ужасного смысла этого слова.
Пилот утвердительно кивнул.
Из-под машины исчезает надпись, в последний момент, пролетая над ельником, я заметил в нем контур переднего края палатки. Ни дыма возле нее, ни живой души.
— Наверное, ушли, — кричит радист.
Я отрицательно качаю головой.
— Значит, замерзли.
— Не может быть! Если поставили палатку, то поесть и забраться в нее время нашлось бы, и силы тоже, — говорю я.
Идем обратным курсом к палатке. Солнце высоко. На тайгу лег теплый свет. Настороженными взглядами караулим лесные просветы. Нигде — ничего.
И вот знакомый ельник. Он наплывает быстро.