Пожар гнал людей на север.
Олени отказывались бежать. На них дико кричали, их били и подталкивали.
— У-гу-гу! Не отставать! — поминутно слышался голос Харькова.
Огонь растекался по равнине. Клубы багрового дыма заслоняли небо. Тяжелая духота накатывалась, уже и земля дышала жаром. Пламя, подхваченное ветром, огромными прыжками торопилось вперед, пожирая иссушенные травы, мхи, заглатывая тощие перелески.
Настигнутые пожаром животные метались по сторонам, обезумев от страха.
Языки высокого пламени ловили в воздухе птиц я возвращали их на землю обугленными комочками.
Люди видели — спасаясь от огня, бежала лосиха с двумя лосятами; охваченные ужасом, пронеслись сокжои; бежал медвежонок, потерявший мать; скакали ошалевшие белки… Страх перед стихией сделал всех равными — и хищников, и их жертв.
Пламя стороной обошло людей, прорвалось вперед, преградило путь. Огонь настигал. Уже дымилась одежда. На оленях тлели тюки.
Харьков решил любой ценой пробиться к озеру. Иначе — гибель. И его властные команды врезались в гул пожара.
Озеро!
Еще одно невероятное усилие, несколько рывков, и огонь отстал. Люди ввалились в воду, тушили тюки, радовались, как дети, выигравшие состязание у сверстников. Но радость была короткой.
— Таня, где мой бумажник? — спросил Борис, ощупывая пустые карманы.
— Наверное, на рояле остался.
— Брось, не до шуток сейчас…
— Братцы, пояс с ножом никто не видел? Он в спальнике был, — кричал Абельдин.
— Там и ищи!
— А спальник где?
Молчание…
Потеряли пять оленей. В огне погибла часть снаряжения.
Сквозь рассеивающийся дым скупо сочился рассвет…
Кто знает, как попал на равнину огонь… Таился ли он годами в толще торфяных пластов, под влажным растительным покровом, а после затяжной засухи вырвался наружу и окреп, или его где-то далеко зажгла молния, и пошел он на мари внезапным ураганом?…
Пожар, укатываясь на север, продолжал бушевать. Вместе с травами, с зарослями голубики, с бесценным ягелем — гибла звериная и птичья молодь. Живые мари превращались в безжизненную пустыню. На местности не осталось ни примет, ни ориентиров, а вместо густых перелесков торчали редкие обгоревшие остовы деревьев. И все было прикрыто едким дымом, сквозь который едва заметно маячил кровавый диск солнца.
Виктор Тимофеевич спросил проводника:
— Как думаешь, Топко, тут переждем пожар или пойдем куда?
— Борони бог, тут остаться! Ягель сгорел, олень сразу подохнет.
— Куда же идти? Посмотри, горит все кругом!
Топко поднялся на ноги. Долго оглядывал равнину.
Дымились кочки, тлел торф, горел колодник. Справа за густым ерником протяжно стонал олень.