— Репроцентры — это сердце Афона, — с горечью сказал Этан. — Это — наше будущее. Впрочем, тебе наплевать на Афон, разве не так? Тебе наплевать на всё, что угодно, кроме собственной шкуры.
— М-м-м… — Судя по краткой ухмылке Яноса, он собирался умерить гнев Этана скабрезной шуткой, но поглядел на его гневное лицо и передумал.
Внезапно Этан понял, что не в силах больше бороться. Его пальцы разжались, и пустая банка из-под пива упала на пол. Рот искривился в сардонической усмешке, означающей капитуляцию.
— Можешь оставить себе флайер, когда я уеду.
Янос замер, побелев от испуга. — Уедешь? Этан, я не хотел…
— А. Я не в этом смысле. К тебе это не имеет никакого отношения. Я и забыл, что не успел рассказать тебе — Демографический Совет посылает меня на важное задание. Это государственная тайна. Совершенно секретно. На Единение Джексона. Меня не будет как минимум год.
— Ну и кому тогда, получается, наплевать? — сердито спросил Янос. — Уезжаешь на год и даже не спросил, что я думаю по этому поводу. А я что должен делать, пока ты…
Тут Янос резко повысил голос, разорвав тишину.
— Этан — Единение Джексона — это ведь планета? Там, в Галактике? И там… там… живут… эти?
Этан кивнул.
— Я уезжаю через четыре — нет, уже через три дня, на корабле галактической переписи. Ты можешь забрать себе все мои вещи. Я не знаю… что может со мной случиться.
Точёное лицо Яноса сразу побледнело и протрезвело. Упавшим голосом он сказал:
— Я пойду умоюсь…
Наконец-то сочувствие и утешение… но Этан уснул в кресле ещё раньше, чем Янос вышел из ванной.
Станция Клайн строилась и достраивалась на протяжении трёхсот лет. Этан знал это, но всё равно его поразили размеры и сложность сооружения. Станция распласталась в космосе, заняв стратегическую позицию: по соседству, в радиусе субсветового перелёта, выныривало с полдюжины оживлённых маршрутов скачковых кораблей. Рядом была погасшая звезда без планет, и станция Клайн двигалась по орбите медленно, вдали от гравитационного колодца звезды, борясь с адским холодом космоса.
У станции Клайн уже была своя история, когда Афон ещё только заселялся. Отсюда двинулись в путь Отцы-Основатели, чтобы положить начало своему великому эксперименту. В качестве крепости станция не годилась, но для ведения дел и торговли подходила как нельзя лучше. Несколько раз станция переходила из рук в руки, когда тот или иной из соседей решал, что ему нужен страж у ворот, а также источник наличности. Сейчас станция была независима, и ее жители отстаивали эту независимость: подкупом, решимостью, хитростью в делах и упрямой верностью, граничащей с патриотизмом. В запутанных разветвлениях станции обитали её граждане, около ста тысяч человек, а также проезжие, число которых по временам доходило до пятой части от числа местных.