«Что же делать, — размышлял Жуков, рассеянно слушая план завоевания Вселенной. — Где слабое место этого осколка прошлого?»
Излучатель поблескивал на столе, близкий, но недосягаемый.
— После планеты я дотянусь до звезд, пространства, галактики. Но… — А. К. на мгновение умолк. — Для всего этого требуется такой пустяк, как…
— Энергия, — договорил за «бога» инспектор.
— Верно. Я открыл ее неисчерпаемый источник, но любому недоучке известно: чтобы получить энергию, надо сперва затратить часть на ее получение. Резерв же станции почти исчерпан.
«Проблема решается, — от напряжения на лбу инспектора выступили капельки пота. — У любой задачи имеется решение».
— Ваш звездолет появился очень кстати. Как видите, пригодился и аварийный маяк… Я воспользуюсь энергией корабля, чтобы открыть себе путь в вечность.
«Стоп! Что фактически представляет собой А. К.? Именно что-то среднее: уже не человек, но еще и не до конца компьютер. Грань! Должна быть грань, которая с годами окончательно исчезнет. Платье рвется по шву…»
— Энергоблоки «Альбатроса» вы могли снять и без моей помощи. Зачем вам все же я? — сказал Жуков лишь для того, чтобы что-то сказать. Крохотная зацепка бродила где-то в лабиринтах памяти.
Голос А. К. приобрел оттенок покровительности:
— Я хочу предложить вам чудесную возможность вырваться из стада и возвыситься.
— То, что вы назвали стадом, на человеческом языке называется обществом, на благо которого я и работаю. Вы предали своих товарищей и предлагаете мне тоже стать предателем.
А. К. замолчал. Ромашка на дисплее задрожала и рассыпалась. Наконец кибернетик проговорил:
— Не заставляйте меня раскаиваться в том, что я вас не уничтожил еще у звездолета!
«А ведь он сердится! — с удивлением отметил Жуков. — Значит, все-таки А. К. не до конца утратил способность переживать. Может, это и есть та грань, которая отделяет человека и машину?»
— Грубостью своей вы чуть было не закрыли себе путь к власти над Вселенной! — продолжил А. К. уже более миролюбиво. — Я сделаю вас бессмертным. Я переведу ваше сознание в машину, очищу его от всего, что мешает развитию. Вы станете тем, кому служат владыки!
— Вам-то какая выгода от этого? — нарочито грубо спросил инспектор.
— Дело в том, что информация, накапливающаяся во мне, требует разрядки. Как бы вам это доступно объяснить?.. Системы мои несколько нестабильны, нужна накладка биополей слабого постороннего разума. Переходя опять к аналогиям, мне иногда требуется собеседник, не являющийся частью меня самого.
«Ого! — подумал Жуков. — Кажется, тепло!» Инспектор решил проверить блеснувшую догадку: