Вспыхнул второй истребитель на верхней палубе.
Загорелся штурмовик на ангарной палубе. Система пожаротушения привела в действие противопожарные шторы. В течение тридцати секунд они могли отсечь участок возгорания от остальной палубы… Но не отсекли – очередной снаряд перебил силовой кабель, электромотор привода штор пронзительно взвыл и замер.
Снаряды разрушали самолетоподъемники, элеваторы, многочисленные посты обеспечения и обслуживания авиатехники, паровые катапульты. С каждой секундой увеличивалось количество локальных возгораний. По всему кораблю звучали трели тревожной сигнализации, метались люди. На авианосце царил хаос.
Дервиш стоял на палубе «Голиафа» с непокрытой головой. Ветер шевелил седые волосы. Евгений Васильевич смотрел на пожар на борту «Буша». Там горели истребители «Голубых ангелов», языки пламени вырывались из надстройки.
Наверно, Дервиш должен был ощущать вкус победы. Но не было никакого вкуса победы.
Полковник Евгений Васильвич Усольцев просто стоял и смотрел на пожар.
Папаша Дадли все понял. Разумеется, он не мог знать, что американский авианосец подвергся обстрелу с американской же космической группировки, но он понял: все, что происходит сейчас на «Буше», – дело рук террористов… Папаша Дадли не понимал, какова в этом деле роль президента США, но чувствовал: президент причастна. И Старик тоже.
Папаша Дадли кипел.
Пилоты обоих вертолетов пытались связаться с «Бушем», но «Буш» не отвечал. Тогда один из пилотов принял решение совершить посадку без согласования с руководителем полетов. Он сел в кормовой части авианосца, второй вертолет продолжал оставаться в воздухе.
На девяносто третьей секунде обстрела произошло то, что должно было произойти неизбежно – снаряд попал в один из погребов боезапаса. Там хранились ракеты класса «воздух – земля». Погреба были упрятаны в самой глубине корабля, на трюмной палубе. Но для снарядов, летящих со скоростью семь километров в секунду, почти не существует преград. Снаряд прошил несколько ракет и ушел дальше. Он пробил двойное дно авианосца и взорвался в двадцати метрах под ним… Спустя сотую долю секунды рванули ракеты в погребе. Погреб был на три четверти пуст – в нем хранились всего около полусотни ракет. И это обстоятельство на некоторое время отсрочило гибель «Буша». Тем не менее взрыв пузырем выгнул палубу над погребом и сорвал с петель стальную дверь. Гигантский корабль вздрогнул, а сорванная трехсоткилограммовая дверь влетела в стенку отсека для хранения авиатоплива и повредила сварной шов. Топливо начало сочиться из-под лопнувшего шва. Внутри отсека находилось две тысячи тонн топлива.