— Тю… парашютист! — выдохнул Антоненко.
А самолет уже делал новый заход, и вскоре из него вывалились еще четыре точки, которые через какие-то секунды распустились куполами.
— Чего это они распрыгались, бригадир? — уставился на Бельды Антоненко. — Учения, может, какие?
— Какие учения, дура… — веско заметил Семен. — Пожар, видно, где-то.
— И чего ж они… прямо в лес? — не отставал Антоненко, впервые видевший парашютистов-пожарных.
— Ну а куда ж еще?
Иван раньше видел, как прыгают в тайгу парашютисты, и еще до того, как от «аннушки» отделилась первая черная точка, понял: где-то поблизости пожар. Пожалуй, в Кедровом урочище, где прошлой зимой охотился его старший брат.
Он засуетился, поставил кружку, сказал громко:
— Тайга горит! Надо помочь ребятам.
— Чем же мы им поможем? — рассудительно спросил Семен, спокойно допивая чай. — В городах пожарные машины с квартирным пожаром порой справиться не могут, а тут… тайга горит.
— Топоры, лопаты есть, — осадил его Иван. — А главное — трактор. Нож нацепим, и вперед.
Когда парашюты и снаряжение оттащили подальше от кромки ушедшего вверх по склону пожара, Артем приказал разбивать лагерь, а сам пошел вдоль пожарища, чтобы более четко наметить план предстоящей работы, определить скорость продвижения огня. Проваливаясь в заполненные водой бочажки, он кромкой обежал пожар, поднялся на гребень сопки Отсюда хорошо просматривался весь фронт огня и даже на расстоянии чувствовалось его дыхание, слышался гул бушующей коловерти. За годы работы он вроде бы и освоился с огнем, к которому иной раз и подступиться нельзя было, но привыкнуть к тому, что на глазах гибли тысячи деревьев и все живое, что не успело уйти, не мог, и всякий раз с ожесточением тушил большие и малые очаги, злостью наливаясь к виновнику пожара. Впрочем, здесь могло загореться и от молнии — синоптики сообщили, что в этом районе широким фронтом прошли сухие грозы.
Артем прикинул, как они будут тушить этот пожар. В общем-то, он не представлял ничего сложного. Стояло почти полное безветрие, и огонь полз по склону, заглубляясь в подстилку и успевая одновременно нагреть не охваченные пламенем деревья. Сейчас важно отрезать заросший кедрачом распадок от фланга пожара, ну а чтобы огонь не перекинулся через гребень сопки, опередить его отсюда встречным отжигом.
А гребень был размашистый, густо заросший пихтой и березовыми островками. Буйные заросли лимонника опутывали деревья, и среди них то тут, то там возносились на тридцатиметровую высоту столообразные кроны дальневосточного кедрача, издали похожие на сторожевые башни. Под легким ветром едва покачивались мохнатые ветви с крупными, еще не созревшими шишками.