– Не совсем, – признался Егор.
– Если допустить, что автоны образованы разработанными на Земле нанороботами, возникает закономерный вопрос – как сумели они эволюционировать за сорок восемь часов? Ты увидел первую поросль металлокустарников спустя двое суток после катастрофы, верно?
– Да.
Шрам выглянул из укрытия. Группа боевиков Ковчега уже показалась в мрачном разломе улицы. Они прочесывали руины, медленно приближаясь к перекрестку.
– Если не брать в расчет разные фантастические теории, то существует лишь одно место, где могла протекать эволюция скоргов, – это Узел, расположенный вне нашего пространства и времени, – произнес Денис. Он говорил достаточно спокойно и взвешенно, невзирая на приближающуюся с каждой секундой опасность. – До сих пор не было известно, как течет время там. Возможно, анализ структурных изменений материала твоей экипировки что-то прояснит.
– Как микромашины из секретных лабораторий попали в Узел?
Шрам не удивился вопросу.
– Наблюдения показывают, что через пространство Узла во время пульсаций проходят миллионы тонн вещества, перемещаясь из одного отчужденного пространства в другое, – пояснил он.
– Хочешь сказать, что во время катастрофы микрочастицы попали в иное измерение, эволюционировали там, а затем уже видоизменившиеся колонии снова были выброшены в наше пространство, при первой спорадической пульсации?!
– Из тебя выйдет толк. – Шрам легонько хлопнул Егора по плечу.
Баграмов напряженно обдумывал сказанное им, наблюдая за медленным, но неотвратимым приближением боевых групп Ковчега.
– И теперь мои вероятные воспоминания имеют цену крови? Человеческих жизней?
Денис кивнул.
– Да. И мы готовы ее заплатить.
* * *
– Сталтехи!
Предупреждение Саида совпало с отрывистыми звуками одиночных выстрелов.
– Говорил же, что снайпер не один! – Шрам переключал режимы сканирования, пока не обнаружил слабые размытые сигналы, исходящие от трех человекоподобных механоидов.
– Из здания напротив бьют! Позицию сменили…
Боевики Ковчега, попав под огонь, рассыпались по руинам. Сталтехи били без промахов – три тела остались в разломе улицы.
– Вот теперь можно выдвигаться. – Шрам оценил обстановку и нашел ее приемлемой. Егеря, заняв укрытия, уже начали огрызаться в ответ на снайперский огонь, россыпь желтых сигналов, приближавшихся справа, исчезла. Если двигаться в темпе, то пустырь проскочим, – мысленно рассудил Шрам, не видя смысла в дальнейшей задержке у перекрестка.
– Уходим, в темпе! – скомандовал он.
Двигаясь короткими перебежками, постоянно контролируя обстановку, прикрывая друг друга, четверо сталкеров спустились на первый этаж полуразрушенного здания. Сквозь пролом в северной стене виднелся пустырь. Сталтехи пока что не заметили продвижения группы, продолжая методично расстреливать позиции боевиков Ковчега.