– Почему не пойти на прорыв? – спросил Егор, наблюдая, как с одной стороны приближаются две боевые группы Ковчега, а с другой россыпью желтых точек сквозь руины движутся вольные стрелки, вышедшие, по словам Дениса, на свободную охоту.
– Под перекрестный огонь попадем, – ответил Шрам. – Капитул в той стороне, – кивнул он на обширный пустырь, начинающийся сразу за зданиями перекрестка. – Думаешь, снайпер был один?
– Трудно сказать, – ответил Баграмов.
– Вот и я про то, – кивнул Шрам. – Если их там несколько, то сейчас Ковчегу не поздоровится. Не нравится мне, больно точно бьет. И на сканерах ничего не видно…
– Может, его метаморф прикрывает? – предположил Егор.
– Метаморфа я бы почувствовал, – спокойно ответил Саид. – Неживой он. Узлом клянусь – сталтех.
– Ладно. Переждем пару минут, – подвел итог дискуссии Шрам. – Паша, ты маскировку держишь?
– Всенепременно, брат Денис… – откликнулся Апостол. – Вольные стрелки нас гарантированно не видят. Насчет Ковчега – пока под вопросом. Прут нагло, но не факт, что не заметили. Они по жизни такие…
* * *
Пользуясь короткой передышкой, Егор подсел к Шраму.
– Почему Ковчег объявил награду за мою голову? – спросил он.
– Созрел? – усмехнулся Денис. – Ну, во-первых, твоя голова никому не нужна. Хистер желает заполучить источник информации в добром здравии. Для допроса с пристрастием. Ты сколько угодно можешь повторять, что ничего не помнишь, но на самом деле все не так. Я уже говорил: даже при элементарном транзите через Узел сознание успевает что-то зацепить. Воспоминания приходят спустя какое-то время. В основном в виде кошмаров, но даже из них мы стараемся почерпнуть крупицы знаний.
– То есть на самом деле Узел – не мифический символ?
– Орден – не секта, – отрезал Шрам. – Наши убеждения – жизненная философия отчужденных пространств. Между прочим, первая информация, доказывающая существование Узла, пришла четыре года назад именно от тебя, Егор.
– Не понял? – удивился Баграмов. – Что ты имеешь в виду?
– Твоя группа была первой, кто проник в границы Пятизонья извне. Помнишь свое сообщение, отправленное в штаб?
– Ты о металлорастениях? – догадался Егор. События той операции были свежи в памяти. По субъективному ощущению времени все происходило несколько дней назад. Он еще не освоился с мыслью, что минуло четыре года.
– Именно, – кивнул Денис. – Теперь уже доподлинно известно, что автоны образованы колониями скоргов. Они – агломерации нанороботов, если оперировать привычными для тебя терминами.
– И что это доказывает?
– В Пятизонье говорят разное. Ты услышишь множество теорий. Но наши ученые сумели кое в чем разобраться. Они исследовали сотни разновидностей автонов и выдвинули гипотезу, что микрочастицы, давшие начало современному техносу, когда-то были разработаны в лабораториях Новосибирского Академгородка. Однако даже самые сложные из известных к пятьдесят первому году микромашинных комплексов примитивны по сравнению со структурой металлорастений. Улавливаешь ход мысли?