- О, конечно, капитан Нейсмит.
- Зовите меня Корделия. Вы просто молодчина! Спасибо!
Пилот оказался совсем зеленым - набирался опыта на грузовых кораблях, прежде чем взять на себя ответственность за пассажирские перевозки. Он тоже узнал ее и сразу же попросил автограф.
- Вы, наверное, удивляетесь, почему выбрали именно вас, - расписываясь, начала Корделия. Она понятия не имела, что конкретно собирается ему наплести, лишь следовала интуитивной догадке - кажется, этот парень из тех, кто ни разу за всю свою жизнь не выиграл ни единого конкурса.
- Я, мэм?
- Поверьте, ребята из службы безопасности проверили ваше досье вдоль и поперек. Вы достойны доверия. Да, именно такой вы и есть - по-настоящему надежный человек.
- О… они ведь не могли узнать про кордолит? - Тревога боролась в нем с тщеславием.
- И вдобавок находчивы, - продолжала импровизировать Корделия, гадая про себя, что такое кордолит. Никогда прежде не слышала о таком. - Вы просто идеально подходите для этого задания.
- Какого задания?!
- Ш-ш, не так громко. Я выполняю секретное задание президента. Лично. Оно настолько деликатное, что даже военный департамент не знает о нем. Если это выплывет наружу. возникнут серьезные политические осложнения. Я должна доставить секретный ультиматум императору Барраяра. Но никто не должен знать, что я покинула Колонию Бета.
- И я должен вас туда доставить? - ошарашено спросил он. - Этим грузовым рейсом?
«Похоже, я могла бы уговорить паренька довезти меня на казенном топливе до самого Барраяра, - подумала она. - Но это было бы концом его карьеры». Совесть не позволила ей дать волю занесшимся амбициям.
- Нет, нет. Ваш грузовой перелет должен казаться совершенно обычным. Мне нужно встретиться с секретным связным на Эскобаре. Вы просто возьмете на борт один груз, который отсутствует в таможенной декларации. Меня.
- Но у меня нет разрешения на перевозку пассажиров, мэм.
- Боже праведный, неужели вы думаете, что мы этого не знаем? Как по-вашему, почему сам президент выбрал из множества кандидатов именно вас?
- Ух ты. А я ведь даже не голосовал за него.
Он провел Корделию на катер и устроил ее среди собранного в последний момент груза.
- Вы ведь знаете всех больших шишек в Экспедиции, мэм? Лайтнера, Парнелла… Может, познакомите меня с ними?
- Не знаю. Но… когда вы вернетесь с Эскобара, то встретитесь со множеством шишек из Экспедиционного корпуса и службы безопасности. Это я вам обещаю. - «Причем без обмана».
- Могу я задать вам… личный вопрос, мэм?
- Почему бы и нет? Все задают.
- Почему вы в тапочках?