- Планета как планета. Ничего особенного. Отвратный климат.
- Да, мне говорили. - Он подобрал прутик и начал ковырять им землю, пока не сломал. - Скажите, на Колонии Бета не бывает браков по сговору?
Она изумленно уставилась на него.
- Конечно, нет! Вот уж дикая идея. Похоже на нарушение гражданских прав. Господи, уж не хотите ли вы сказать, что у вас на Барраяре это практикуется?
- В моей касте - почти повсеместно.
- Неужели никто не сопротивляется?
- А никого и не заставляют. Обычно браки устраиваются родителями. Похоже, это срабатывает. Для многих.
- Ну, вероятно, это возможно.
- А как, э-э… как устраиваете это вы? Без посредников это, должно быть, очень неловко. Я имею в виду - отказывать кому-то прямо в лицо.
- Не знаю. Обычно это решают любовники, которые уже довольно долго живут вместе и собираются получить разрешение на ребенка. А заключать какое-то соглашение - это ведь все равно что сочетаться браком с совершенно незнакомым человеком. Вот это, по-моему, действительно неловко.
- Хм. - Он нашел еще один прутик. - В Период Изоляции на Барраяре мужчина, сделавший своей любовницей женщину из воинской касты, рассматривался как похититель ее чести и должен был умереть за это смертью вора. Обычай, чаще нарушавшийся, чем исполнявшийся, хоть и стал излюбленным сюжетом для драматических произведений. А сейчас все смешалось. Старые обычаи умерли, и мы примеряем новые, словно платье с чужого плеча. Так трудно разобраться, что правильно, а что нет, - задумчиво проговорил он, а затем спросил: - А чего ожидали вы?
- От барраярца? Не знаю. Наверное, чего-то преступного. Я не слишком обрадовалась тому, что попала в плен.
Он опустил глаза.
- Мне, конечно… приходилось видеть вещи, которые вы имеете в виду. Не могу отрицать - такое случается. Это болезнь воображения, она передается от человека к человеку. Хуже всего, когда она распространяется сверху. Вредит дисциплине, морали… Ненавистно наблюдать, что происходит с молодыми офицерами, встречающими порок в людях, которые должны служить им примером. Им недостает жизненного опыта - ни для того, чтобы бороться с заразой в собственной голове, ни для того, чтобы различить, когда человек использует дарованные императором полномочия для удовлетворения собственных аппетитов. И они развращаются, даже не успев понять, что произошло.
Его голос, доносившийся из темноты, звучал с необычной страстностью.
- Вообще-то я думала об этом только с точки зрения пленной. Я так понимаю, с захватчиками мне повезло.
- Они - отбросы армии. Но вы должны поверить мне - их меньшинство. Хотя я терпеть не могу и тех, кто закрывает глаза на эти вещи, а ведь они-то как раз не в меньшинстве… Не обманывайтесь. Справиться с этой заразой нелегко. Но меня вы можете не бояться. Обещаю.