«Не дождешься!»
— Зря ты отказался. Давно я так вкусно не ужинал, прямо деликатес. Тебе точно ничего не оставлять? У хорошего хозяина слуга должен быть сытым.
— Хороший хозяин?! Человек, который отдает приказы, не может быть хорошим. Это все равно что… — крогул на минуту запнулся, подыскивая наиболее точное сравнение, — милосердный убийца!
Я не стал с ним спорить, меня сейчас больше интересовал другой вопрос:
— В здешнем лесу на ночь оставаться можно? Хищники не шастают?
— Сейчас тебе стоит опасаться не зверья, а людей. Думаешь, Ждинг простит сегодняшнюю выходку на поляне утреннего солнца?
— Кто такой Ждинг? Купец, у которого ты побывал на кухне?
— Да. Тот самый парень, который не без твоей помощи прикусил собственный язык.
— Если у него все воины такие, каких я видел утром, то бояться некого.
— Это были не воины, а крестьяне в старинных доспехах, с помощью которых они пытались поймать меня. Вообще-то это целая наука. Чтобы поймать крогула, нужно соблюсти три основных правила, — важно надувшись, изрек Ухтырь, ожидая дальнейших вопросов. Я не стал его разочаровывать, тем более что мне действительно было интересно.
— И каких же?
— Чтобы поймать крогула, нужно утром самого долгого дня в году устроить засаду на поляне утреннего солнца (с желтыми цветочками), будучи закованным в металл с ног до головы. В стальном кольце мы не можем стать невидимыми.
— Чем же вы занимаетесь утром на поляне, что позволяете себя окружить? Тем более в тот день, когда на вас точно будет организована охота?
— Не скажу. Это мое сугубо личное дело.
— Не хочешь — не надо. Каждый имеет право на личную жизнь. Но погоди, выходит, я нарушил сразу все три правила?
— Четыре.
— Как?
— Четвертое гласит: никто не имеет права вмешиваться в охоту на крогула. Купец наверняка отправил гонца к своему барону с известием о сегодняшнем случае. Ждинг каждый год ловил меня в этом лесу и преподносил своему господину в подарок. Завтра хозяина этих земель ожидает неприятный сюрприз. Хотя нет, гонец успеет добраться еще сегодня ночью. Так что утром здесь будут настоящие воины. Пощады от них не дождешься. Я три раза служил у барона и в курсе тамошних обычаев.
— Хочешь сказать, они сумеют достать нас сильнее, чем мы их? Тогда я не понял, кто больший профессионал: они или ты?
Сомнения в его профпригодности карлик воспринял как личное оскорбление и моментально принял боевую стойку: задрал кверху свой маленький нос, прищурил крохотные глазки и грозно упер руки в боки. Бедняга, если бы он знал, насколько карикатурно сейчас выглядит!
— Да они мне в подметки не годятся! Но если поймают тебя, — добавил он уже с меньшим пылом, вполне допуская такую возможность, — заставят подарить крогула барону. А он мне за три предыдущих срока общения надоел хуже жмущих сапог.