— По-моему, Ваше величество, это чушь собачья, — честно сказала я Арнелию, выслушав задание. — Скорее всего, парень напился и повздорил с местными, только и всего, его и приласкали чем-нибудь тяжелым по темечку. Ну а те, естественно, своих выдавать не хотят, а оттого валят все на потусторонние силы.
— Очень надеюсь, что именно так дело и обстоит, — усмехнулся Его величество. — И тем не менее, госпожа Нарен, я бы настаивал на вашей поездке. Вы знаете, что лучшего способа заткнуть некоторые рты, чем узнать правду, нет и быть не может.
— Я не отказываюсь от поручения, Ваше величество, — пожала я плечами. — Но, поскольку работа предстоит выездная, а кроме того, принимая во внимание, что мне придется иметь дело с очень несвежим покойником, я увеличу обычные свои расценки в полтора раза.
— Имейте совесть, госпожа Нарен! — возмутился Арнелий. — Полуторная плата за то, чтобы мирно прогуляться по нынешней чудесной погоде и удостовериться, что бедолагу прикончил какой-нибудь местный выпивоха!…
— Ну так найдите кого-нибудь другого, кто готов тащиться по этой безумной жаре в несусветную даль и рассматривать сильно протухший труп, — невозмутимо пожала я плечами, прекрасно зная, что Арнелий торгуется лишь для вида.
Никого другого он послать попросту не сможет, хотя бы потому, что единственный мой арастенский коллега не удаляется от городских стен больше, чем на трое суток пути, ни за какие деньги, это всем известно. Искать другого? Пока за ним пошлешь, пока договоришься — времени пройдет немало. Кроме того, меня Арнелий знает и более-менее доверяет мне, а кому-то иному… Вдобавок, никому, кроме судебного мага, королевский совет не поверит на слово, а стало быть, не отстанет от Арнелия со своими дурацкими идеями по поводу заговора.
Вышло, разумеется, по-моему. Скрепя сердце, Арнелий согласился на выдвинутые мною условия, однако не преминул сделать мне ответную гадость.
— Разумеется, одну я вас отпустить не могу, — заявил он, когда я собралась уже распрощаться и выйти из прохлады особняка под жаркое солнце. — Поскольку дело, расследовать которое вы направляетесь, имеет касательство к государственной безопасности, — тут Арнелий улыбнулся не без злорадства, — то я обязан придать вам достойное сопровождение. И не возражайте! — сказал он, не дав мне даже возмутиться вслух. — Я полагаю, госпожа Нарен, десятка гвардейцев будет вполне достаточно. Поверьте, я делаю это ради вашей же безопасности.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, Ваше величество, — ласково улыбнулась я в ответ, подумывая о том, не содрать ли с Арнелия еще денег — за моральный ущерб, который я, несомненно, понесу, путешествуя в подобной компании. — Только предупредите их командира, что в случае, если они будут пропускать мимо ушей мои пожелания, — последнее слово я выделила особенно, — я не ручаюсь за последствия.