- Черт возьми, - проговорил Блейр, - запишите меня в качестве командира дежурной группы.
- Сэр, - запротестовал Нэйсмит, - подполковник Фан указана в летном списке как командир дежурной группы.
- Ответ отрицательный, - возразил Блейр. -- Она понадобится мне, чтобы возглавить главные ударные силы. -- Нэйсмит, похоже, снова готовился запротестовать. -- Сделайте это! -- Он отключил связь, оборвав Нэйсмита до того, как тот успел возразить. Блейр надел ботинки и побежал в сторону ангара.
Добравшись туда, он поискал глазами свой "Хеллкэт". Он увидел многое – механиков, бежавших в разные стороны, взлетные "люльки", устанавливаемые в трубы запуска, какие-то последние изменения, проделываемые по требованию пилотов, - но "Хеллкэта" со знаками отличия командира крыла не заметил. Это вызвало у него беспокойство. Истребителя не было на его обычном месте, да и на большом экране состояния не было отметки о том, что он уже кем-то занят.
Он повернулся, готовый схватить за горло первого попавшегося техника, но тут его за рукав потянул Гандерсон.
- Вам сюда, сэр.
- Какого черта здесь происходит? -- требовательно спросил Блейр. Он услышал далекий гул и почувствовал вибрацию, когда взлетели первые истребители. Взлет целого крыла с единственной взлетной палубы неизбежно приводил к излишней трате времени -- истребители вынуждены были заходить на орбиту вокруг носителя в ожидании формирования эскадрильи. Из-за этого истребители могли взлетать только отдельными группами; Блейра такая тактика вполне устраивала -- до тех пор, пока он находился в первой группе.
Главный механик показал на темный угол ангара. Блейр увидел свой "Хеллкэт", полностью выпотрошенный и подключенный к полудюжине диагностических устройств. Он резко повернул к себе Гандерсона; терпение его грозило вот-вот лопнуть.
- Какого черта?
- Паульсон приказал провести диагностику по третьему классу, - сказал Гандерсон. -- У вас, похоже, был скачок напряжения, который сжег черный ящик. Это уже вторая необъяснимая поломка в течение двух дней, так что Паульсон приказал, чтобы его разобрали на части. -- Он показал на лифт. -- Я подготовил для вас "Тандерболт". Он взлетает двенадцатым, так что вам лучше поторопиться.
Блейр, запутанный быстрой сменой событий, кивнул. Они появились на палубе как раз тогда, когда взлетел последний из восьми "Хеллкэтов" дежурной группы. "Тандерболт" стоял прямо у лифта; его кокпит был открыт, а "люлька" уже была направлена к трубе запуска. Блейр подбежал к тяжелому истребителю, забрался по выдвижной лестнице и запрыгнул внутрь. Гандерсон помог ему пристегнуться и подключил к панели связи.