Блейр оглядел кокпит и увидел, что все уже подготовлено для него. Он посмотрел на главного механика, не зная, как выразить благодарность. Гандерсон не позволил ему и слова сказать.
- Все в порядке, сэр. Будьте осторожнее там. -- Он быстро огляделся. – И следите за хвостом, сэр. Не было времени, чтобы найти вам стрелка, так что придется обойтись автоматикой.
Он наклонился к кокпиту и нажал рычаг закрытия фонаря кабины до того, как Блейр успел что-то сказать. Фонарь закрылся как раз в тот момент, когда ангар заполнился шумом и грохотом от взлета первого "Тандерболта". Истребитель Блейра пополз в сторону трубы запуска; в это время взлетели еще два "Тандерболта".
Затем настала его очередь. Резкий толчок двигателей и катапульты вдавил его в кресло, когда тяжелый истребитель вылетел через трубу. Взлет получился жестким, а отходной маневр -- медленным; вот к чему приводят два года вдали от больших кораблей, грустно подумал Блейр.
Он проверил рычаг управления "Тандерболта", двигая его взад-вперед и пытаясь прочувствовать машину. Вскоре Блейр понял, что управление этим кораблем сильно отличается и от "Стрелы", и от "Хеллкэта", вспомнив, что процесс был таким: "держаться на месте -- остановиться -- медленно повернуть".
Блейр провел пару слаломных поворотов, сначала направляя "Тандерболт" вверх и в сторону, а затем возвращая на прежний курс. Первые несколько раз он терял основное направление, затем сумел удержать курс -- старые рефлексы быстро возвращались.
- Нэйсмит -- Третьей дежурной группе, - послышался голос офицера связи; в наушниках слышался странный металлический призвук. -- Вступите в бой с вражескими истребителями по курсу 330, зет минус ноль. Полковник Блейр, позывной Тигр, возглавит группу. Ударная группа "Гамма" во главе с подполковником Фан взлетит сразу после завершения комплектации.
Блейр переключился на тактическую частоту и передал инструкции шестнадцати кораблям, составлявшим дежурную группу. Он расположил четыре "Тандерболта" посередине ромба; над и под ними находились две группы "Хеллкэтов". Четыре "Стрелы" шли впереди, передавая Блейру информацию о сражении, происходившем впереди.
Сначала показалось, что полуэскадрилья "Доминиона" завязла в тяжелом бою против слегка превосходящих сил Пограничных Миров. Однако истребители с крейсера, похоже, легко удерживали свои позиции, несмотря на численное превосходство противника. Они по-прежнему держали плотный оборонительный строй, вокруг которого носились истребители повстанцев. Похоже, там даже не происходило особой стрельбы. Блейр подумал, что повстанцам скорее нужно было удерживать пилотов Конфедерации на дистанции, нежели атаковать их.