Два истребителя, "Рапира" и "Сэйбр", присоединились к очереди рядом с носителем. Маленькие корабли сверкали словно светлячки, носившиеся вокруг в ожидании разрешения на посадку. Еще одна группа истребителей, несколько "Ферретов" и одна "Стрела", показались из точки прыжка и направились к двум транспортам.
- Что это, черт возьми, за корабли? -- спросил Блейр.
- Какие, черт возьми, корабли? -- переспросил Маньяк.
- Транспорты, - сказал Блейр. -- Похоже, они принимают истребители.
- Так оно и есть, - ответил Маньяк. -- Мы выпускаем с них легкие истребители -- в основном "Ферреты" и несколько "Рапир".
- Они слишком малы, чтобы на них можно было установить взлетные трубы!
- Там их действительно нет, - подтвердил Маньяк, - они как бы спихивают птичек с себя, после чего те сами о себе заботятся. Иногда случаются аварии. -- Он цокнул языком. -- Они работают как челноки -- привозят сюда новые истребители и пилотов, чтобы восполнить потери. Рано или поздно на них становятся пусто, и тогда они возвращаются на свалку и берут новую партию отреставрированных кораблей и выпускников заведения, которое называют летной школой. -- Маньяк нахмурился. -- Большинство новичков быстро гибнет, по крайней мере, мне так говорят.
Блейр уставился на транспорты, пораженный.
- Желторотые юнцы на устаревшей технике -- это безумство!
- Добро пожаловать к экстремистам, - сухо ответил Маньяк. -- У Пограничных Миров нет такого количества пилотов и техники, как у Конфедерации, так что им приходится применять смекалку, чтобы выжить. Очень многое из того, что они тут делают, приводит пилотов к гибели, но зато это позволяет одновременно взлететь больше, чем шести истребителям.
Блейр вздрогнул от ядовитого тона Маньяка.
"Интрепид" тем временем приближался. Корабль был серьезно поврежден – верхней части, включавшей в себя мостик, системы управления и жилые помещения, похоже, просто не существовало. Некоторые части обшивки были открыты, обнажая почерневшие балки, похожие на чьи-то когтистые пальцы.
Один из трех двигателей не работал; из его сопла струился лишь тоненький белый дымок. Некоторые оборонительные турели были повреждены, равно как и главный узел связи. Группа людей в скафандрах резала паяльными лампами обломок какого-то механизма, упавшего прямо на одну из турелей.
- Что тут произошло? -- удивился Блейр.
- Мне сказали, - ответил Маньяк, - что у "Интрепида" была стычка с целым крылом истребителей Конфедерации, поддерживаемых парой крейсеров – "Ахиллом" и "Дормером". Битва продолжалась в трех системах. "Ахилла" больше нет.