Толвин оглядел небольшую комнату и удовлетворенно кивнул.
- Вы неплохо устроились, Паладин -- ваш кабинет очень близко к Залу Собраний.
- Живу потихоньку, адмирал, - с улыбкой ответил Таггарт. -- Чем обязан столь приятному сюрпризу?
Пришел ли Толвин, чтобы поглумиться? Он получил весь свой оборонительный бюджет, точнее, почти весь, в жесткой борьбе с фракцией Таггарта, который настоял на расширении торгового флота и субсидиях на строительство новых гражданских кораблей. Его эзотерические аргументы в пользу большего количества коммерческих судов, перевозящих больше грузов, не помогли против прямолинейных обращений Толвина -- что урезание оборонительного бюджета практически равняется оскоплению вооруженных сил.
Толвин выглядел чем-то обеспокоенным.
- Я должен завтра представить мой двухнедельный доклад Комитету Обороны, - сказал он. -- Я подумал, что лучше сначала представлю его лично вам.
Таггарт знаком пригласил его сесть.
- Ох, это о ваших новых суперносителях?
- Нет, - ответил Толвин, - мы ускорили процедуру их завершения. "Везувий" будет готов для первых тестовых вылетов примерно через неделю. Команда хочет, чтобы вы лично окрестили корабль. Сенатор, это их очень вдохновит.
Таггарт кивнул, игнорируя лесть Толвина.
- А что с "Сент-Хеленс"?
Толвин дотронулся до щеки.
- Проверки уже практически закончены, сейчас в него загружают топливо и вооружение. Мы переходим на ускоренное расписание постройки, чтобы завершить палубы.
- Зачем так торопиться? -- удивился Таггарт, подсчитывая в уме дополнительные расходы от ускорения и без того очень дорогостоящей программы.
- Плохие новости с границы, Паладин, - ответил Толвин. -- Эти носители нужны нам в действии как можно быстрее.
- Что за проблемы?
Лицо Толвина вытянулось.
- Предательство.
Таггарт решил не ввязываться в быстрый обмен репликами.
- Может быть, разопьете со мной по стаканчику? Плохие новости никогда не сообщают, не промочив горло.
- Нет, - ответил Толвин и сделал глубокий вдох. -- Эйзен, Блейр и Маньяк Маршалл -- все трое дезертировали к повстанцам где-то три дня назад. Судя по нашей телеметрии, либо Блейр, либо Маршалл торпедировали "Лексингтон". Носитель выведен из строя и следует в сухой док для ремонта.
Таггарт чуть не уронил бутылку, которую вытащил из бара. Он сделал вид, что внимательно читает этикетку, пытаясь скрыть смятение. Сейчас Толвин мог свалить его даже перышком.
- О Господи, - выдохнул он. -- У парнишки всегда была сильная воля... но это просто невероятно. Что произошло?