— Ну как, не жалеешь, что меня послушал, что полевым сотрудником учёных стал? — спрашиваю.
— Не жалею, — коротко ответил он. На более длинную фразу его просто не хватило бы.
— Это хорошо, значит, я правильно тогда поступил.
— Правильно, правильно. Хороший ты человек, Артур. Пойдём-ка с нами выпьешь.
— Не стоит, — отказался я, — я по делу.
— Неужели?
Сейчас ещё чего доброго заявит, что я его не уважаю.
— Слыхал, будто ты проявил неплохие способности, — решил я немного задобрить Олега.
Он поднял на меня взгляд и затрясся от смеха.
— Эх, было бы где тут проявиться, — говорит.
— Совсем негде?
— Негде и не в чем.
— Понимаю, — согласился я. — Хорошо здесь только поначалу.
— Знаешь, мне тут уже здорово надоело, — признался наконец Олег. — Вот только что было бы, если б я сюда не вступил? Вряд ли в одиночку протянул бы год в Зоне.
— Не суди себя строго, вероятность выжить одному небольшая, но она есть. Все ветераны когда-то были новичками, некоторые сами добились всего. И всё же большинство начинало с вступления в одну из группировок.
— Намекаешь, что я ветеран уже? — Олег снова засмеялся каким-то нервным смехом.
— Год в Зоне — это немало, — я говорил серьёзным тоном, чтобы оказать влияние на не слишком трезвого собеседника. — И если ты не прятался в какой-нибудь дыре, а ходил в рейды, то уже перестал быть новичком.
— Нигде я не прятался, — заявил Олег, подняв вверх указательный палец.
— Значит должен неплохо ориентироваться в Зоне.
— О-ри-ен-ти-ро-ва-ть-ся, — повторил он по слогам это длинное и сложное слово. — Я теперь многое могу.
— Ну что ж, это радует.
Честно говоря, глядя на него, я поверил бы в это с трудом. Если бы не знал, что это правда. Ну не похож сейчас Олег на ветерана, состояние не то. Больше напоминает алкаша, вроде Очкарика. Ему здесь явно не слишком весело живётся, раз он докатился до такого. Решительно необходимо вытащить его отсюда.
— Вот только знаешь, Артур, — каким-то упавшим голосом добавил Олег, — в последнее время мне хочется послать подальше эту Зону и вернуться домой. И жить как все нормальные люди.
Вот мы и добрались постепенно до момента, к которому шли с самого начала. Теперь главное — не давить на него, не указывать путь. Он должен сам принять решение. Только так оно окажется непоколебимым.
— Если б ты хотел нормальной жизни — сюда бы не полез, — говорю. — Если бы все люди были нормальными — Зона бы пустовала. Понимаешь?
Олег на минуту задумался. Кажется, мои слова его зацепили. Вдруг он резко выпрямился, расправил плечи и встряхнул головой.
— Ты прав, чёрт возьми, — выпалил он, — не для того я забрался так далеко, чтобы отступить. Пришла пора перемен