Что было делать, как поступить? Еще раз оглядев непрошеную гостью, он спросил:
— Кто ты такая и зачем явилась в мои владения? Что тебе от меня нужно?
— Не бойся, Карнелли, — прошипела змея. — Я пришла к тебе по приказу Великого Мага, покровителя всех колдунов на белом свете. И он прислал меня к тебе не случайно. Дело в том, Карнелли, что жизнь твоя подходит к концу, и настало время искать преемника.
Удивился герцог, задумался, а змея спрашивает:
— Известно ли тебе, Карнелли, что с тобой случится, если ты не сумеешь найти преемника?
— Да, известно, — хмуро ответил он. — Если я не найду преемника, то меня ждет участь одинокого волка, вечного скитальца на этой земле.
— Верно, — подтвердила змея, — а поэтому поторапливайся.
— Но любой из моих приближенных может стать преемником, — предложил Карнелли.
— Едва ли, — возразила змея. — Слишком алчны, слишком завистливы твои приближенные. Это жалкие, подлые людишки, и проку от них не будет. Достойным преемником может стать только юноша с чистой, неиспорченной душой. Ты приблизишь его к себе, окружишь его заботой, постепенно обратишь в свою веру — и уж он-то станет достойным продолжателем твоего дела.
— Но где же взять такого юношу? — усомнился Карнелли.
— Есть у меня один на примете, — прошипела змея, — сын живописца. Я отправлюсь к нему и сделаю так, что ты сможешь забрать его к себе. А сейчас прощай, Карнелли…
На глазах у герцога змея превратилась в сову, а сова взмахнула крыльями, поднялась в небо и вскоре исчезла из вида.
Долго летела сова и, наконец, увидела город, раскинувшийся на берегу реки. Кружа в воздухе, сова спускалась все ниже и ниже и в конце концов уселась на ветви небольшого деревца, что росло в одном из переулков города.
В переулке было пустынно и тихо. Оглядевшись вокруг и убедившись в том, что поблизости никого нет, сова соскочила на землю и тут же приняла человеческий облик. Теперь под деревом стояла молодая, смуглая гадалка в пестром шелковом платье, украшенном серебряными бляшками. Ее черные волосы отливали блеском и были заплетены в пышные косы, увитые жемчужными нитками; с шеи на грудь и плечи ниспадало искрившееся золотом монисто.
Быстрыми шагами смуглянка пошла вдоль переулка и уже через несколько минут приблизилась к небольшому одноэтажному дому. На крыльце, рядом с входной дверью сидел светловолосый мальчик, здесь же стояли баночки с разноцветными порошками, в руках у мальчика была ступка и пестик — судя по всему, он растирал краски.
Гадалка подошла к нему и голосом, полным муки, спросила:
— Добрый юноша, не найдется ли в твоем доме хотя бы глоточка воды? День такой жаркий — мне кажется, я вот-вот умру от жажды…