Атмосфера, царившая за обедом, была необычной. Большинство девушек с явным интересом бросали быстрые взгляды в сторону сидящих напротив молодых красавцев – великанов. Кадур и её подруги посматривали на Странника, и в их взглядах можно было прочесть смесь укоризны, недоумения и детской обиды. На Роэну же они смотрели с явным вызовом.
Королева-мать, чувствуя напряженность в зале, не стала затягивать обед и, едва гости насытились, пригласила их и своих ближайших сподвижниц следовать за ней.
В её покоях тоже был накрыт стол с фруктами и винами, но никто из гостей не спешил притронуться к яствам.
Королева-мать поднялась. Было заметно, что она волнуется.
– Мы находимся накануне великих событий. Через полгода мы начнем войну, которая, надеюсь, станет последней. Целью этой войны будет не захват чужих земель, но создание единой империи, в которой могли бы спокойно и счастливо жить все народы. Мы не имеем права проиграть в этой войне, иначе цзуны сметут нас. И мы победим! Залог тому – участие Ричарда Львиное Сердце и его друзей. От вас, сестры, я жду самой активной поддержки в этом деле.
Королева-мать рассказывала о замысле кампании, о великих примерах прошлого и о стратегии предстоящих действий. Слушали её с напряженным вниманием. Оперативники – оценивающе, амазонки – с восхищением и несколько ошеломленно.
– Первая наша задача – в кратчайший срок перенять удивительное воинское искусство наших друзей. С этого завтра и начнем.
* * *
Утром на одной из закрытых для посторонних глаз площадок выстроилась ударная сила амазонок – около тысячи девушек, принадлежащих к элитным частям гвардии королевы-матери и принцессы Кадур. Они были выстроены в виде буквы «П». В центре находились Странник и другие оперативники.
Странник поднял руку, призывая к вниманию, и заговорил.
– Сейчас вы увидите то искусство боя, которому мы хотим научить вас. Среди нас есть женщина – воин по имени Роэна. Она будет сражаться сразу с десятью воинами – мужчинами. – Удивленный гул прокатился по периметру строя амазонок.
Роэна вышла вперед. И она, и другие оперативники были без доспехов, имея в руках лишь мечи принятого у амазонок образца.
– Воины будут сражаться до первой царапины. В реальном бою царапина означала бы полноценный удар мечом. Начали!
Странник не волновался за своих людей. Все моменты были отработаны в процессе подготовки, хотя задача у Роэны была не из легких. Имея девятый тан по боевым искусствам, она могла не опасаться всерьез своих противников, у которых были лишь пятый – седьмой. Сложность была в том, что ей необходимо было лишь обозначать удар легкой царапиной, на что требовалось незаурядное мастерство. Что касается её противников, то они сражались в полную силу, и это придавало зрелищу исключительную реалистичность. Именно на этом и строился психологический расчет: амазонки, более всего ценившие воинские доблесть и мастерство, должны были оценить подобный поединок в полной мере.