Травница в первую очередь подумала, что красота пострадает, а потом уже о том, что за ее спиной идет бой и надо бы делать ноги. Помощь себе тоже бы неплохо оказать. Она даже начала оглядываться и одновременно полезла за платком, как вдруг ее внимание в который раз было отвлечено. Кулон вновь начал сиять, вспыхнул ярко-ярко. Из глаз металлической кошки ударили красные лучи. И одновременно девушка почувствовала, будто что-то теряет. Что-то уходит из нее. Медленно, но верно то, к чему она уже привыкла, покидало ее тело, душу. И магия, казалось, успокаивалась внутри.
Ива дернулась и схватилась за подвеску. В этот раз она уже не обжигала, ее сияние поблекло. И в голове прозвучало тихое: «Прощай». Но чужая сила все еще плескалась в крови. Травница внезапно почувствовала, что ей жаль расставаться с ней. Но что делать?
И в этот момент…
– Я все-таки нашел тебя, ведьма!
Знахарка узнала этот голос. Подняла в ужасе глаза и уставилась на мужчину с арбалетом в руке. Застарелые ожоги на морщинистом, хоть и не старом лице. С какой-то кристальной четкостью она разглядела цветочный узор на пуговицах его куртки, родинку на незакрытом участке шеи и трубку для отравленных дротиков на петле у пояса. Такие иногда носили некоторые охотники на нежить, отчего их в шутку прозвали «менестрелями», хотя никакого звука этот «музыкальный инструмент», понятное дело, не производил.
«Менестрель», – кольнуло травницу воспоминание об одном зимнем гадании в избушке ведьмы Нарьи из земель Бэрринов. Тогда последняя карта в ее раскладе была «менестрель». И еще то гадание сулило Иве смерть.
Весь этот обзор не занял и секунды, просто время вдруг остановилось, замерло, мир застыл, пока эти двое смотрели друг на друга. Черная ненависть в глазах одного и понимание, что уже не увернуться, – другой. Что бы она сейчас ни сделала, будет поздно. «Щиты» же она поставить после разрушения круга еще не успела. Все это в мгновение пронеслось в голове чародейки. То самое мгновение, что они смотрели друг на друга.
А потом он выстрелил.
И в следующий миг упал сам.
Его просто отшвырнули, словно досадную помеху, при этом сломав, как ребенок куклу.
Анкелу потребовалось больше времени, чем он думал, на то, чтобы разобраться с охранниками Катерины. Они оказались сильны. Особенно белая Кошка и серый Кот. Ловкие, хитрые, умелые, они заставили его попотеть и впервые за долгие годы защищаться. И даже едва не сбежали, когда поняли, что победы им не видать. Дорога перед ними была уже завалена телами их соратников, равно как и окружающее пространство – трупами его людей: Кошки дорого продавали свою жизнь, не гнушались ни магическими ловушками, ни запрещенными зельями, ни всяческими приемами наподобие телепортации за спины врагов. Их отравленные ножи и иллюзии забрали не одну жизнь, обманули не одного искусного воина. Оборотни – отвратительные противники. Хотя бы потому, что хитрые. И даже когда соратников у перевертышей не осталось, они пытались бороться. В конце концов их осталось двое на двое. Однако быстро стало ясно, что даже при таком раскладе победить не удастся. И они попытались сбежать. Вот тогда-то он и нанес последний удар. Анкел не любил тех, кто вставал у него на пути. И тем более отнимал время.