Буслов взял картофелину и стал молча чистить ее...
Торба вместе с охапкой дров принес в лагерь два гриба.
- Это ж боровики, цари грибные! Фунт таких грибов заменяет полфунта мяса! - обрадовался Яша.
- Павлюк, дерни его за ухо, щоб не брехав, - проговорил Торба.
- Это я брешу? - воскликнул Яша. - Да из них можно такое варево состряпать - котелок наизнанку вывернешь!
- Верно, - поддержал его Павлюк. - Ну, ладно, хлопчики! Сейчас такой обед закатим: печеная картошка - раз, вареная - два, тушеная с концентратами - три! Жрать так хочется, прямо хоть коню ухо грызи!
Он не видел, как сзади подошли Доватор и Карпенков.
- Вы что, товарищи, костер готовитесь разжигать? - спросил Доватор.
- Так точно, товарищ полковник! - вытянувшись, ответил Торба. Картошки хотим сварить и подсушиться малость.
- Ведь запрещено жечь костры, вы разве не знаете?
- Да это ж ночью, товарищ полковник, а мы зараз...
- И сейчас опасно разжигать костры, - ответил Доватор и, заметив в ельнике дымок, сердито спросил: - А там кто? Бомбежки хочет?
Приказав еще раз строго предупредить людей, что костры жечь запрещается, Лев Михайлович прошел в ельник, где лениво курился синеватый дымок.
Буслов и Петя давно уже покончили с картошкой и теперь, сидя рядышком, занимались сборкой нагана.
- Это спусковой крючок называется, это барабан, - учил Буслов Петю.
Кобыленка мотала головой и рвала ветки. Увлеченный наганом, Петя с досадой покрикивал на свою лошадь:
- У, отчаянная! Не можешь смирно постоять!..
- Ее попасти надо или травы нарвать. Коня беречь надо, Кочеток, ласково говорил Буслов.
Доватор минуты две наблюдал за ними, наконец, не выдержав, шутливо сказал:
- Мы с партизанами связь не можем установить, а они, оказывается, под боком... Вот только костер надо потушить, а то немецкие разведчики летают.
Буслов смутился. Козырнув, он начал затаптывать костер.
- А вы откуда взялись, молодой человек? - спросил Доватор, поглядывая на Петю.
- Командир партизанского отряда Петр Иванович Кочетков, - добродушно улыбаясь, ответил Буслов.
- Петр Иванович? Да ведь мы с ним знакомы! - проговорил Лев Михайлович. - Как вы здесь очутились, Петр Иванович?
Буслов коротко рассказал Доватору историю Пети. Оказалось, что совет полковника идти в партизаны Петя принял как боевой приказ. Поймал каким-то чудом уцелевшую в деревне лошадку, захватил необходимое "снаряжение" и отправился вслед за ушедшей конницей. Километров сорок он ехал позади всех, из боязни, что его вернут обратно. Так он и прибыл благополучно в леса Духовщины, расположился лагерем по соседству с кавалеристами с твердым намерением следовать за ними или разыскать какой-нибудь партизанский отряд. Буслов попросил у Доватора разрешения оставить Петю в эскадроне.