Впереди, в молодом ельнике, беспокойно застрекотала сорока. Буслов поднял голову. Птица кружилась над верхушками деревьев, садилась на ветки, снова взлетала. Буслов остановился и посмотрел вперед. Над молодым ельником вился едва заметный дымок. Буслов осторожно раздвинул кусты. Под елкой, у ярко горевшего костра, сидел мальчик лет десяти, в каске, в телогрейке с подвернутыми рукавами, и что-то варил в консервной банке. В сторонке была привязана маленькая вислопузая кобыленка с репьями в хвосте. На спине у нее вместо седла было прикреплено веревкой какое-то пестрое рядно. У дерева стоял дробовик с надтреснутой ложей и с заплатками на стволе. У костра лежали горбушка ржаного хлеба, картофель, несколько головок лука. Увидев Буслова, мальчик молча взял в руки ружье, положил его поперек колен, потом подбросил в костер несколько сухих ореховых веточек и, наклонившись, начал старательно дуть на костер. Буслов, подойдя к костру, спросил:
- Ты что тут делаешь?
- В лагере я, - буркнул мальчик.
- В каком лагере?
- В партизанском - не знаешь, в каком?
- А где же твои партизаны?
- Я сам.
- Са-ам? - протянул Буслов, пряча добродушную улыбку. - А где же командир отряда и кто он?
- Петр Иванович Кочетков, вот кто.
- Что это за Петр Иванович? Как бы его увидеть?
- Я - Петр Иванович Кочетков.
- Ага! - Буслов подсел к костру, взял головешку и, раскуривая трубочку, спросил: - Войско-то у вас большое, Петр Иванович? Или это военная тайна?
- Пока я один! - Петя вытер кончик носа ладонью и оставил на щеке заметный след золы и сажи. Потом он уверенно добавил: - Наберем! В армию просился, да кавалерийский полковник в партизаны поступить велел и подюжей немцев бить. "Ты, - говорит, - Петр Иванович, все тут знаешь, ты человек партийный, и с немцами тебе жить нельзя".
- А вы, Петр Иванович, партийный? - спросил Буслов.
- Пионер, - гордо ответил Петя и вытащил из кармана кумачовый галстук. - А вы из кавалеристов, да? - Петя заблестевшими глазами смотрел на Буслова и, главное, на его наган, висевший у пояса.
- Ружье как? - кивая на берданку, спросил Буслов.
- Отцовское ружье. Тетеревушек бьет с одного раза, - ответил Петя, не спуская глаз с бусловского нагана.
- Патронов много к ружью-то?
- Три штуки есть!
- Маловато. - Буслов покачал головой. - А где отец у тебя?
- В Красной Армии. Первый ушел! - Петя тоненькой палочкой попробовал варившуюся в банке картошку, проткнул кожуру и вытащил одну картофелину. Убедившись, что она поспела, обжигая пальцы, разломил ее на две части и большую протянул Буслову: - Поешь, дядя.