- Да они уже все спрятались... Хочешь малины?
- Можно и малины.
Остановились. Алексей, прижимая под мышкой костыль, берет из котелка горсть малины. Нина кидает в рот по одной ягодке. Маленькая, с тонкими бровями, она среди молодых елей и берез похожа на девочку-подростка. Алексей выздоравливает, поэтому он беззаботен и юношески счастлив. Это его первая прогулка после ранения. Грудь дышит свободно, все тело налито здоровьем, по его смуглому лицу незаметно, что он недавно потерял много крови.
- Ты не устал? - спрашивает Нина. Губы ее выпачканы малиновым соком. Нижняя губа забавно, по-детски оттопырилась - в такую минуту любящей матери всегда хочется поцеловать ребенка.
О нет! Алексей не устал. Он чувствует себя в эту минуту сильнее, чем когда-либо; что угодно может он сейчас сделать, даже вырвать с корнем вот эту стройную березку...
- Нина, знаешь что?
- Что?
Они смотрят друг на друга, и почему-то им становится неловко.
- На Кубани сейчас арбузов... тьма! - быстро говорит Алексей и бросает в кусты горсть малины.
- Ты чего бросаешь?
- А?.. Ничего... зеленая...
- Ну уж, извини! Я ни одной зеленой не брала!.. - Нина встряхнула котелок и, склонившись, заглянула в него. - Малина крупная, спелая... Не получишь больше ни одной ягодки! Сам рви... Слушай, Алексей, у полковника Доватора дети есть?
- Двое. Мальчик и девочка. Что это тебе на ум пришло?
- Он, наверное, очень любит детей. Я вчера на речушке малину собирала. Слышу - ребятишки визжат, хохочут. Смотрю - в прятки играют с нашим полковником. Он прячется за куст и кричит: "Пора!" Они его ищут, а он перебежит за другой куст - они и не могут его найти. "Никудышные вы разведчики", - говорит и учит ребят, как искать... Потом на лошади катал.
- Это я знаю... Он от своих ребятишек дома в сундук прятался. Они ищут, ищут - вдруг крышка открывается, а он сидит в сундуке!
- Я тоже очень люблю детей, - тихо сказала Нина. - Кончится война нарожаю целую кучу...
- Меня в няньки возьмешь?
- А ты их лупить не будешь?
- Как сказать. Если станут озорничать...
- Ага! Ты, значит, маленьких бить? - Нина сломала ветку березы, хлестнула шутя Алексея. - Вот тебе, вот!.. Не бей маленьких!..
Нина бросила ветку, поставила на землю котелок, схватила костыль, сунула Алексею под мышку, потом взяла его за уши, притянула голову и поцеловала. Вдруг рванулась в сторону, мгновенно исчезла в кустах. В нескольких шагах она увидела Доватора верхом на коне.
Алексей растерянно поднес руку к кубанке. Ему сразу стало жарко, кровь прилила к щекам.
- Да уж не козыряй... ладно, - сказал Доватор и ласково потрепал коня по холке.