- А он разыщет вас, бросит авиацию. Мачтовые сосны на голову будут падать, - вставляет Гордей Захарович.
- Страшно, что и говорить... А в лесу отыскать нас не совсем просто. - Задорно прищурив глаза, Доватор продолжает: - Днем казаки кормят коней, отдыхают. Ночью, выполнив задачу, меняют место. Пусть ищет авиация! Ну, а если найдет и побомбит, - на то и война!..
- О боеприпасах, продовольствии думали? - спрашивает командарм.
- Думал. Каждый казак берет в переметные сумы пятидневный запас продовольствия и побольше патронов. Кроме того, в каждом эскадроне до двадцати запасных вьюков. А в тылу колхозники помогут.
- На это рассчитывать нельзя. Гитлеровцы всех ограбили.
- Назад отберем. Гарнизоны будем громить. Придется трудно - на шомполах конский шашлык пожарим.
- Как будете управлять дивизиями, полками, эскадронами?
- По радио и делегатами связи...
- Собираетесь управлять по радио, а на штабных занятиях полки потеряли друг друга.
- Заставим работать рации, заставим!.. Но главное - народ хочет драться. Хочет!
- Экий ты, брат, напористый! - ворчит Гордей Захарович. - И меня-то раззадорил: так и хочется сесть на коня, разобрать поводья. Ей-богу, поехал бы сам, а то вот сиди тут, маневрируй...
- Долго будем маневрировать, товарищ генерал? - спрашивает Доватор, склонив набок голову.
- Ты, полковник, как скипидар. Чихнуть хочется. А я вот прочитаю тебе один рапортец - сам расчихаешься... Там тебя, голубчика, так разделали!..
Доватор понимает, о чем речь, и настораживается.
- Прочесть, Иван Петрович? - спрашивает у командарма Гордей Захарович.
- Не стоит, - говорит командарм, улыбнувшись.
- Нет, вы покажите все-таки рапорт, - горячился Доватор. - Теперь мне понятно, почему с рейдом канитель и мне экзамен...
- Да, ты прав, экзамен был, - твердо говорит командарм, - но ты его, кажется, выдержал, а потому - получай приказ! - Командарм взял со стола приказ и подал Доватору. Прочитав его, Доватор тыльной стороной ладони потер лоб. Еще больше сдвинул на затылок папаху, тряхнул головой, оглядел всех, снова перечитал.
- Вот здесь-то и начинается самый главный и ответственный экзамен, снова заговорил командарм. - Ты поведешь кавалерийские полки в тыл врага. Научи их драться и быть стойкими перед любой опасностью. Надо разбить боязнь окружения. Нам сейчас очень трудно. Может, будет еще труднее. Город Ельню штурмуют семь немецких дивизий. Надо помешать. Они готовят прыжок на Москву. Надо нарушить механизмы тыловых коммуникаций, затормозить передвижение. Мы должны сделать перегруппировку, подтянуть резервы. У нас за спиной Москва. Ты понимаешь, что это значит?