И все-таки на душе было неловко и нехорошо.
Неожиданно лес поредел. Алексей уперся в какое-то подразделение. Кавалеристы стояли на месте. Впереди пулеметы отбивали знакомую дробь.
Трассирующие пули, обрывая березовые листья, пронзительно взвизгивали. Каски бойцов невольно клонились к передней луке...
Разыскав в голове колонны командира эскадрона, Алексей спросил:
- Какой полк? Почему стоят?
Полк был майора Осипова, а что делается впереди, командир эскадрона не знал.
- Честно вам говорю, не знаю, товарищ, сейчас только человек выяснять поехал...
Голос показался Алексею знакомым, но лица говорившего в темноте не было видно.
- Давно стоите?
- Целый час, наверно, так будет, - спокойно ответил командир эскадрона, захлебываясь сладостной позевотой.
Беспечность его взорвала Алексея.
- Целый час стоишь и не знаешь, что впереди делается? - резко спросил Алексей.
- А кто ты есть, товарищ дорогой? Почему ты меня учишь? - командир эскадрона наклонился к Алексею, желая убедиться, с кем он имеет дело.
- Это неважно, кто я такой. Где командир полка? - Гордиенков спросил инспекторским тоном, словно приехал наводить строжайшие порядки.
Оба были молоды, горячи - моментально вскипели и сцепились.
- Не знаю, извиняйте! Каждый понимает, что командир полка ходит на голове... - Эскадронный не совсем правильно говорил по-русски.
- Командир полка ходит на ногах, а на марше не всегда двигается впереди колонны - посмотрите устав!
- Шагом марш, товарищ дорогой, мимо! - Эскадронный, приподнявшись в стременах, приложил руку к козырьку.
Алексей расхохотался. По отрывистым фразам, по этому быстрому движению, по хрипловатому певучему голосу он узнал друга детства - Хафиза Биктяшева. Даже не верилось! Прошло больше десяти лет с тех пор, как они виделись в последний раз.
Так же быстро и горячо обнялись, как и поссорились.
- Сроду бы не узнал тебя, Алеша. Честно говорю! - хлопая Алексея по плечу, говорил Биктяшев. - Непонятная война, Алеша. Я должен два часа назад проходить рубеж западнее Устья. И все стоим на месте. Вперед надо!..
- Надо узнать, в чем дело, - посоветовал Алексей.
- Ездил сам лично. Командир полка обругал меня: зачем приехал без вызова. Зря, говорит, бросил эскадрон. Сердитый командир полка. Никогда такой не был!..
Алексей решил пока остаться в эскадроне Биктяшева. Не терпелось узнать обстановку, тем более что стрельба впереди становилась все ожесточенней. Отчетливо доносился грохот артиллерийского боя.
Биктяшева вызвали в штаб. Алексей тронул коня и, объезжая молчаливо стоявших казаков, поехал вперед. Его неудержимо тянуло туда, где шло настоящее дело...