Навстречу попалось несколько верховых. "Осторожно, братцы!" раздался из темноты натужный голос. Алексей придержал коня, отъехал в сторону. Пронесли первых раненых. Здоровой ногой Алексей дал коню шпору и поехал дальше. Впереди виднелся просвет.
Над деревьями висела луна. На широкой поляне, куда выехал Гордиенков, клубился предутренний туман.
Командный пункт Осипова помещался на краю просеки, недалеко от поляны. Алексею вначале показалось, что здесь творится что-то непонятное. Коноводы табуном вели лошадей к себе в тылы. Кони, вытянув шеи, покачивая переполненными вьюками, бежали на чембурах торопливой рысью. Их было не менее двухсот.
Начальник штаба полка капитан Почибут стоял на просеке и неповодливых коней подстегивал плеткой. Он подбадривал казаков и взмахом руки указывал, куда вести коней. Распоряжался он с неизменным своим спокойствием: довезли, мол, и спасибо, теперь ступайте обратно...
Но Алексея не могло обмануть это спокойствие. Он чутьем угадывал, что дела здесь, похоже, идут не слишком хорошо. Между деревьями часто посвистывали пули. Пронзительно и зловеще завывали мины. Грохот разрывов смешивался с треском ломающихся веток.
Алексей спешился и встал за деревом, неподалеку от командира полка.
Осипову докладывал начхим. Молоденький лейтенант - "поэт", как в шутку называл его майор, - шел с головным отрядом, а теперь прискакал с докладом.
- Ну? - мрачно спрашивал Осипов.
- Шли, значит, прямо, а потом комэска повернул маленько налево...
Алексея покоробило от такого военного языка.
- А когда Полещук повернул налево, ты куда задом стоял: ко мне или к немцам?
- К вам, - смущенно отвечал лейтенант.
- А ты, может, вспомнишь, где тогда находился север? - допытывался с холодной невозмутимостью Осипов, освещая фонариком карту.
- Север был там... - Лейтенант ребрышком ладони нерешительно показал впереди себя. Спохватившись, быстро поправился: - Он повернул на юго-восток!
- Это совсем другое дело! Значит, примерно в направлении Устья, так?
- Совершенно верно! Мы уже заняли деревню, - бодро ответил начхим.
- Ну, а потом? - спросил майор.
- Потом нас выбили... Мы отошли за дома. Комэска приказал спешиться и завязал бой. Тут его убило...
Осипов вздохнул, устало вытирая вспотевшее лицо. Позвал начальника штаба.
Почибут давно уже стоял рядом с ним.
Алексей понял теперь, что командир головного отряда допустил ошибку. Алексей знал: в Устье скрещивается несколько дорог, деревня прикрывается танками противника и пулеметными гнездами. Как туда попал эскадрон неизвестно. "Эх, мне бы пойти с ними!" - мелькнуло в голове.