- Нам нужны дрова, чтобы сварить кофе, понимаете?
- Понимаю... Чайник, что ли, скипятить? Так бы и сказали сразу... Дров никаких не надо... Тут в степи столько кизяку, можно целого барана зажарить. Я сейчас, барыня, мигом...
Микешка повесил попону на плечо и быстро зашуршал сапогами по ковылю.
Через несколько минут, набрав в попону кизяку, он уже расчищал место для костра. Рядом с наполненным водой кофейником стояла Даша. Она наблюдала, как Микешка выдирал крепкие корни ковыля и откидывал их в сторону, видела его широкую спину, обтянутую темно-синей сатиновой рубахой.
"Наверное, он очень сильный", - подумала почему-то Даша.
Над степью сияло утреннее солнце. Трещали кузнечики. Где-то шумно вспорхнула стая куропаток и с пронзительным свистом пронеслась в стороне. Из норки выглянул желтенький суслик.
Когда костер загорелся, Даша присела на корточки и хотела поставить кофейник на огонь. Но Микешка, коснувшись ее плеча, не поднимая головы, дул на костер. Задыхаясь от дыма и напряжения, он глуховато сказал:
- Погодите маленечко, барышня... Как только разгорится, я сам повешу.
- Зовите меня просто Дашей.
Девушка улыбнулась и, отмахиваясь от ядовитого кизячного дыма, спросила:
- А на что вы его повесите?
- Железку принесу.
Микешка поднялся и, отряхивая на ходу коленки, побежал к тарантасу. Вернулся он с двумя железными приколами с кольцами на концах и куском проволоки. Быстро и ловко воткнул острые концы приколов в землю, на проволоку подвесил кофейник, стал подкладывать в костер сухой кизяк.
- Вот как это делается! - проговорила Даша. Охватив оголенными по локоть руками колени, она сидела на корточках, глядя в костер.
- Ничего тут хитрого нет. Привычное дело, - ответил Микешка.
- Вы давно служите у господина Степанова? - после двух-трех минут молчания спросила Даша.
- Нет, недавно... Я лошадей пас... - Микешка коротко рассказал, как он попал в кучера.
- Вы его, видно, этого вашего хозяина, вовсе не уважаете?
- Раньше вроде как ничего парень был, а теперь... куда там... Я, наверное, уйду от него, - тихо проговорил Микешка.
- А что же вы будете делать? Снова табуны пасти?
- Туда меня не возьмут... Атаман не позволит.
Даша продолжала свои расспросы. Положение Микешки напомнило ей о ее собственной судьбе. Зинаида Петровна обходилась с ней хоть и без грубых окриков, но помыкала, как хотела. Даша родилась в семье сельского учителя. Рано лишившись родителей, она сначала жила у чужих людей, потом ее отдали в сиротский приют. Печенегова однажды посетила этот приют. Ей понравилась красивая десятилетняя девочка. Зинаида Петровна взяла ее на воспитание. Даша много читала. По мнению Зинаиды Петровны, жизнь ее была сытой и устроенной, но тихая и внешне покорная девушка чувствовала между собой и Печенеговой пропасть. Когда Степанов грубо кричал на Микешку, Даша подумала, что и с ней Зинаида Петровна частенько обращалась почти так же. И сейчас ей вдруг стало жаль себя.