_______________
* Прибрежный лес.
Под старым кряжистым осокорем около лениво дымившегося костра на разостланной кошме перед четвертью водки сидели люди. От чугунного, висевшего на костре казана шел запах вареного мяса. Кирилл Кожевников большим деревянным черпаком помешивал в котле, есаул Печенегов полулежал на кошме. Рядом с ним, поджав по-восточному ноги, сидели знаменитый степной богач скотовод Беркутбай и еще двое незнакомых киргизов. К дереву было приставлено ружье и казачья шашка с серебряной насечкой. Неподалеку под вязами стояли привязанные за шеи две сытые кобылицы и четыре подседланных коня. В стороне от них косматый, буланой масти красавец жеребец рыл копытами землю. Он зло покосился на лошадь Петра Николаевича. Жеребца этого Петр Николаевич хорошо знал. Он принадлежал его другу, охотнику Куванышу. Бегло окинув взглядом обеспокоенных кобылиц, Петр Николаевич и их узнал по тавру войскового табуна.
Увидев неожиданно появившегося казака, Печенегов медленно поднялся с кошмы. Застегивая на ходу мундир, он шагнул к Петру Николаевичу и, взявшись за переднюю луку, щуря налитые кровью глаза, хрипловатым голосом спросил:
- Тебе что тут надо, станичник?
- Быков ищу, ваше благородие... сбежали, - сдерживая волнение, ответил Петр Николаевич. - Думал, рыбаки здесь...
- Рыбаки, говоришь? Ну, коли так... слезай с коня, щербой угощу...
Печенегов взялся за поводья.
- Слезай, так и быть, я коня приму, гостем будешь, слезай, - приказал офицер. На длинном скуластом лице его дрожала недобрая улыбка, от свисавших к подбородку усов сильно пахло луком и водкой.
- Покорно благодарю, ваше благородие, быков надо искать.
Петр Николаевич понял, что попал в беду. Это он видел и чувствовал по неумолимым, жестоким глазам есаула и встревоженным лицам всей компании. Он знал, что непрошеного свидетеля краденых лошадей живым не отпустят. Не бросая поводьев, Лигостаев передвинул руку ближе к эфесу своего клинка. Но есаул заметил его движение и еще крепче потянул ремни, стараясь отвернуть голову коня в сторону.
- Что ж ты, казак, нашим хлебом-солью брезгуешь? Хотя какой ты казак. Бродяга! С головой продашь есаула!
Печенегов тяжело дышал и не спускал с Петра Николаевича подернутых мутью глаз.
- Значит, не хочешь слезать?
- Разве так встречают гостей, Филипп Никанорыч? - стараясь унять дрожь в голосе, тихо спросил Петр Николаевич.
- Чего? - Печенегов, повернув растрепанную голову, подмигнул Кириллу. Тот стоял в нерешительности.
- Ничего... Убери руки, ваше благородие, а то у меня конь урсливый.