Как раз вовремя: когда я поднялся в гостиную, я обнаружил там теплую компанию своих коллег. Не хватало только Джуффина, который, впрочем, считает, что большой бесконечной «вечеринки», каковая официально считается службой в Тайном Сыске, вполне достаточно, а потому крайне редко удостаивает присутствием все прочие светские мероприятия.
Разумеется, я прекрасно понимал, что сегодня ребята появились у меня в качестве волонтеров своеобразной «службы спасения» или психологической «скорой помощи». Как бы там ни было, но я почувствовал признательность: их приветливые рожи действительно были вполне способны привести меня в норму — по крайней мере, на какое-то время. Другое дело, что меня все время подмывало осторожно разузнать, как они повели бы себя, если бы этот сволочной цветок, главный герой «Книги Огненных Страниц», расцвел на самом деле, но я благоразумно придушил это дурацкое желание. Оно немного подергалось и затихло — оставалось надеяться, что ночью мне не придется гоняться по дому за этим оживающим мертвецом…
Вечер, по большому счету, удался. Правда, я так и не сумел окончательно расслабиться, выбросить из головы живучие обрывки предательских сомнений и просто наслаждаться обществом своих друзей. Но я очень надеялся, что это не слишком заметно: мне не хотелось огорчать ребят.
А еще меньше мне хотелось огорчать Меламори, поэтому, когда веселая компания наших коллег постепенно растворилась в оранжевом свете уличных фонарей и мы остались вдвоем, я приложил все усилия, чтобы она не заметила никаких перемен. Это чертовски трудно, когда имеешь дело с человеком, который знает тебя как облупленного, но мне казалось, что я вполне заслужил пятерку, по крайней мере четверку с плюсом по прикладному притворству, — пока я не заметил, что пальцы ее дрожат, а на дне глаз притаилась тревога, граничащая с отчаянием.
Черт побери, какие все-таки проницательные люди меня окружают!
Утром я отправил зов Джуффину и честно признался, что мне пока не удалось обнаружить в своей шкуре старого доброго сэра Макса. А занявший его место нервный, подозрительный субъект, ни на секунду не забывающий, что великолепная действительность, с которой он имеет дело, в любую минуту может растаять, уступив место какой-нибудь мрачной, зловещей или просто тоскливой главе очередной «Книги Огненных Страниц», так меня достал, что хоть из окна третьего этажа его выбрасывай!
«Боюсь, на сей раз тебе действительно придется справляться самому, — сочувственно откликнулся шеф. — Впрочем… Ладно, приезжай в Дом у Моста. Поболтаем».