-- Можно, почему нельзя? -- задумчиво глядя в огонь, сказал Улукиткан, предаваясь каким-то своим мыслям. Но вот он всем телом повернулся к геологу. -- Пошто раньше не пришел, когда лето было? А теперь как бросить семью? Скоро зима, надо ловушки делать, речку городить -- рыбу поймать, одежонку теплую шить, -- кто будет это делать, коли я пойду с тобой?.. Не знаешь! То-то! А на железо ни один купец лепешку не даст! Разве ты не знал, что у эвенков в это время всегда много работы?
-- Знал, но так получилось, -- тихо возразил Дубков.
-- Летом или весной приезжай -- слова не скажу. А теперь не то что люди, бурундук, однако, смеяться будет: эко, Улукиткан семью бросил в зиму!
-- Ты прав, Улукиткан, -- согласился геолог и добавил с надеждой в голосе: -- Пойдем в горы с семьей, с оленями, там и промышлять будешь.
-- Что ты! -- испуганно замахал руками эвенк. -- Где золото -- никто не охотился. И речка не наша, эдяму (*Эдяму -- род эвенков) ее своей считают. Никак идти нельзя, -- убежденно заключил Улукиткан.
Дубков сник и помрачнел. Не ближний свет -- от Петрограда до истоков Зеи лежал его путь, и вот такая неудача.
Пламя, вырываясь из-под толстых головешек, освещало сидящих у костра. Улукиткан перевел брату разговор с Дубковым, тот выслушал молча, с бесстрастным лицом, потом ушел в свой чум. За ним отправился и проводник Дубкова. Гость и хозяин табора остались у костра одни.
-- Послушай, Улукиткан, -- в голосе Дубкова зазвенела просящая нотка. -- Не для меня это нужно. Для людей. Для всей страны. Пойми: ведь если у тебя нет ружья и пуль, ты же не сможешь охотиться... А нам нужно железо, чтобы и у вас были ружья и припасы, чтобы больше было у людей ситцу и сахару.
-- Однако ты плохо думаешь об эвенках. Надо, надо повести тебя. Но правду говорю: не могу! -- с огорчением ответил Улукиткан.
Догорали последние головешки, когда пошел дождь. Мелкий, почти неприметный в ночи, он шелестел по листве, по гальке, монотонно барабаня по берестяным крышам чумов. Ветер и дождь слились с тьмою, и только река, чуть белая, колыхалась на перекате.
Дубков расстроенный ушел к себе в палатку.
Утром на стоянку насела осатаневшая после дождя мошка. Олени, прижавшись вплотную друг к другу, стояли у дымокуров. Улукиткан с братом осматривали стадо, ощупывали бока и спины животных, заглядывали им в глаза, по каким-то, известным им приметам, отбирая подходящих животных. Они отобрали самых рослых и сильных быков, отделили их от. стада, поставили к отдельному дымокуру.
-- Неужели вы собираетесь по такой воде вброд переходить Зею? -спросил геолог Улукиткана.