— Но почему сейчас? Именно когда прибывает император?
Эсмиер скептически поджал губы.
— Это знают только святые стихии. Возможно, разгадка кроется в требовании не привлекать внимание. В той суматохе, что постоянно крутится вокруг императора, можно спрятать десяток арестантов, а это, вероятно, достаточно высокопоставленное лицо. Впрочем, кто может угадать, что задумал старый лис?
Эктонер сумрачно кивнул, потом его лицо осветилось от внезапно вспыхнувшей мысли:
— Послушай, а может…
Адмирал Эсмиер насмешливо сморщился:
— Ты думаешь, что император не захочет еще раз посетить доблестных победителей чемпионата флота? Ведь есть какая-то причина тому, что мы до сих пор торчим на орбите столицы, хотя могли бы уже две недели назад спокойно отбыть домой.
— О темная бездна, пожалуй, ты прав. — Губы Эктонера сложились в скорбную складку.
Они помолчали, потом вдруг Эсмиер предложил:
— Впрочем, кое-чем я могу тебе помочь. Тебе предписано изолировать арестованного от гарнизона станции, а о моих орлах ничего не сказано. Я мог бы выделить караул.
Эктонер радостно посмотрел на него. Это решение в какой-то мере делило ответственность между ими обоими, и потому, несмотря на очевидную бессмысленность, было воспринято им с некоторой благодарностью.
— Отлично! Вот только куда его поместить?
Адмирал Эсмиер пожал плечами:
— Мне кажется, это не должна быть гарнизонная гауптвахта, иначе старый лис не акцентировался бы на требовании не привлекать внимание, но в то же время это должно быть помещение, которое постоянно охраняется часовым. Иначе уж что-что, а внимание этому месту будет обеспечено.
Эктонер задумался. Бункер кодировщика? Абсурд. Оружейный склад? Тоже.
Остальные помещения также представлялись совершенно неподходящими для размещения арестанта, разве что…
— А если в седьмом швартовочном блоке?
В глазах у Эсмиера мелькнуло какое-то странное выражение, но Эктонер так и не успел понять, что оно означает. Командир танакийцев пожал плечами:
— Решать тебе. Я пришлю коммандер-капитана Сампея к твоему коменданту для инструктажа.
Императорская яхта ошвартовалась у адмиральского причала именно в то мгновение, которое было указано в кодограмме. Адмирал Эктонер нервно огладил выутюженный мундир из натуральных волокон, стиснул руки в перчатках, окинул нервным взглядом почетный караул и выровненные в нитку шпалеры выстроенного гарнизона и, слегка выкатив глаза для наглядной демонстрации преданности и служебного рвения, уставился на медленно распахивающиеся ворота шлюза.
— Смирно! Равнение на-а-а средину! На караул!