— Возможно, — Раттенхуберу было неловко возражать Гитлеру, когда он с такой надеждой смотрел на него снизу вверх, — но я решительно не понимаю, кого я могу оставить вместо себя во главе службы сопровождения.
— Оставьте хотя бы майора Шмитта, — досадливо отмахнулся фюрер. Полковник покачал головой.
— После того, как майор выполнил ваш сегодняшний приказ и оставил свой пост, я считал бы такой выбор крайне неразумным.
— В любом случае, у меня есть команда Штемпке! Я знаю, что вы недолюбливаете друг друга, но будем беспристрастны — Штемпке отличный профессионал в своем деле!
— Он не полицейский, — возразил Раттенхубер.
— И что с того? Все его люди прошли отличную подготовку, умеют стрелять из всех видов оружия и могут голыми руками убить медведя! Впрочем, если хотите, я распоряжусь, чтобы офицер, которого вы оставите вместо себя, действовал бы независимо от Штемпке.
Раттенхубер почувствовал легкое головокружение, которое, впрочем, тотчас прошло.
— Разумеется, я выполню ваш приказ, мой фюрер, — сказал он, пристально глядя на руку Гитлера, засунутую за отворот кителя.
— Но я хочу, чтобы вы знали: мне он не по душе. Я давал присягу охранять вас, а не…, — тут он замялся и бросил короткий извиняющийся взгляд на Марию фон Белов, — а не какой-то магический предмет.
Гитлер ободряюще похлопал его по плечу.
— Эти предметы помогут Германии сокрушить русские орды, Иоганн. Орел уже помог мне объединить нацию, избавиться от маловеров и скептиков. Масса, Иоганн, женственна по своей природе. Ее нужно постоянно держать в узде, подобно тому, как хороший муж держит в строгости свою жену. И Орел помогает мне натягивать вожжи. Представьте, что будет, когда у нас в руках окажется два, три, пять таких предметов! Но главное сейчас — это Мангуст. Вы же сами понимаете, как он важен для моей безопасности!
— Да, — глуховато ответил Раттенхубер, — я полностью отдаю себе в этом отчет.
— Возможно, вы спрашиваете себя, не использовал ли я Орла, чтобы убедить вас в необходимости выполнения задания? — с лукавой усмешкой спросил Гитлер. — Так вот вам мой ответ: нет!
Фюрер протянул полковнику руку, которую держал за отворотом кителя. Ладонь Гитлера была пуста.
— Орел лежит в кармане брюк, Иоганн. Ваше решение было полностью самостоятельно.
— Я не сомневался в вашей порядочности, мой фюрер, — с облегчением сказал полковник.
— В таком случае, мы договорились, — Гитлер по-прежнему держал свою руку протянутой, и Раттенхубер пожал ее. Ладонь фюрера была влажной и вялой. — Начинайте готовиться к экспедиции. Вы с фрау Белов вылетите на Кавказ, как только танки фон Клейста прорвутся на Кубань и отсекут горную гряду от возможных прорывов Советов с севера.