* * *
Черный Рыцарь появился на одной из дорог, ведущих к столице амазонок, ранним утром, и уже через полчаса был обнаружен дежурным разъездом. Его узнали, и переход от настороженности к восторженным приветствиям был весьма трогательным.
В столицу помчались гонцы с радостным известием, а Странника засыпали вопросами. Время за разговорами пролетело быстро, и вскоре показались ворота города. Им навстречу тут же вылетел отряд всадниц, в которых Странник узнал принцессу Кадур и ее девушек.
— Ричард Львиное Сердце вернулся! Безбородый вернулся! — донеслись до него крики.
Странник и Кадур со свитой спешились. Девушки гроздьями повисли на каждом участке его тела, за которое можно было ухватиться. По меньшей мере, полтора десятка человек висели на нем, и Странник всерьез начал опасаться, сумеет ли он устоять на ногах.
— Кадур! — загремел он во весь голос. Гвалт моментально стих.
— Я здесь, Ричард, — послышалось откуда-то из-под левой подмышки.
Странник слегка повел плечами, и часть наименее крепко державшихся девушек посыпалась на землю.
— Кадур! Да где же ты!
Растрепанная Кадур наконец выбралась из толпы и появилась в поле зрения.
— Работорговцам не удалось вогнать меня в землю, так это решили сделать вы? Командуй построение.
Пересмеиваясь и отдуваясь, девушки заняли свои места.
— Рад видеть всех вас, милые! Но поговорить мы еще успеем, а сейчас нас ждет Светлая королева-мать. Едем!
— …Итак, ты вернулся, Ричард. Признаться, я очень рада.
Королева-мать встала с трона и, пройдя несколько шагов навстречу, взяла его за руки и подвела к небольшому столику. Здесь она усадила его в удобное кресло, устроившись напротив в таком же.
— Вернулся, Ингрид, и не один. Со мной десять отличных воинов, моих учеников, а также жена. Чтобы не вызвать переполоха у ваших патрулей, я оставил их у Красных скал. Нужно послать за ними кого-нибудь.
Королева вызвала стражу и отдала необходимые распоряжения.
— Ты сказал — жена?
— Да. Я успел жениться за время, что мы не виделись. Три месяца — достаточный для этого срок. Моя жена — тоже амазонка, только западная.
— Могут быть проблемы с Кадур. Впрочем, об этом потом. Значит, ты решился?
— Да. Надеюсь, ты тоже не передумала?
— Наоборот, укрепилась в своем решении. Это нужно сделать, и как можно быстрее. Цзуны надвигаются.
— Кроме воинов, я привел небольшой обоз. В нем парочка стенобитных машин и золото. На войне золото не менее важно, чем оружие. У тебя, конечно, есть и своё, но золото — это такая вещь, что лишним не бывает.
— Верно замечено. У тебя есть какой-то план?