Среди набившихся в штабную пещеру бандитов оказались те, кто видели его перед пожаром на элеваторе.
Он услышал, как кто-то сказал:
— …здешний. При хозяине состоит. Помнишь, с Микошей ходил?
Но это не насторожило его. Он подумал: «Видели— и пусть, тем лучше…»
Его обступили со всех сторон:
— Ну, как там наверху?
— Чека крепко всполошилась из-за элеватора?
— Небось ремешки-то затянули?..
Отвечая, Алексей исподволь наблюдал за бандитами. На одних были шинели, на других — самое немыслимое тряпье. Вертелся поблизости какой-то белобрысый парень с парабеллумом за поясом, одетый получше остальных: в гимнастерке и казачьих шароварах. Двое стояли с винтовками, причем у одного была русская трехлинейка, у второго — однозарядный японский карабин «арксакк».
И вдруг Алексей увидел Петю Цацу…
Он увидел его так близко от себя, что едва не отшатнулся. Опустившись на корточки возле нар, Цаца смотрел на него снизу вверх, приоткрыв большой губастый рот. На толстом лице его было написано удивление.
— Эй, — сказал он и тыльной стороной ладони тронул Алексея за колено, — я ж тебя знаю! — Голос у Пети оказался гнусавый и хриплый, как и у всех обитателей катакомб. — Ты на Мясоедовской жил?
Алексею показалось, что воздух в пещере еще больше загустел и пробкой встал в горле. Он искоса взглянул на Цацу и пожал плечами:
— На Мясоедовской? Не приходилось.
Почти тотчас же, заметив, как полезли вверх Петины брови, он понял, что совершил ошибку. Надо было спокойно ответить: да, жил, признать в Цаце соседа, возможно, даже обрадоваться: в конце концов родство с Синесвитенко еще ни о чем не говорит, хотя в их доме всем было известно, что Синесвитенко большевик и бывший красноармеец. Соседи принимали Алексея за брата его покойной жены. А что, разве если шурин, так уж обязательно и единомышленник?..
Но правильное решение запоздало ровно на одну секунду. Теперь приходилось настаивать на том, что сказано.
Узкий Петин лоб собрался в гармошку:
— Как нет? Ты же ж токарю Синесвитенко сродственник!
Еще и сейчас было не поздно исправить положение: придуриться, сделать вид, что сразу не понял…
Но Алексей растерялся. Уже осознав первую ошибку, он на какой-то миг утратил уверенность в себе, а когда снова обрел ее, было поздно: слово вырвалось — назад не вернешь…
— Путаешь ты что-то, — сказал он, — век таких сродственников не имел.
— То ись как это?
— А вот так. Не имел, и все тут. А тебе он кем приходится, братом-сватом?
— Кончай брехать! — проговорил Цаца, выпрямляясь. — Что я, слепой? Али психованный?
— А я почем знаю!..
Неожиданно на помощь Алексею пришел белобрысый бандит, тот, что был в казачьих шароварах.