— Ах, вот оно что, — с явным облегчением произнес демон. — Мой старый добрый друг…
Ему стало смешно. Странные, глупые люди. Вечно создают себе проблемы. Впрочем, глупость — это их удел.
Он поднял тапочек, медленно провел по щеке мягким пушистым ворсом — и подумал о том, что не мешало бы побриться. Впервые за семьдесят два года. Задумчиво повертел «улику» в руке, затем резко сжал ладонь. Лицо демона помрачнело, меж пальцев потек дымок. Нимрод со зловещей улыбкой смотрел на сизые струйки, думая о том, что скоро, очень Скоро они заплатят за все.
Он разжал ладонь, неприязненно посмотрел на обуглившиеся лохмотья, подошел к окну и выбросил их в открытую форточку. Вытер ладонь о занавеску, постоял несколько секунд, глядя в окно, затем неторопливо сел в кресло. До полнолуния еще шесть дней, — демон задумчиво пригладил волосы. Время терпит, так почему бы не развлечься? Зачем жить, если хоть изредка не доставлять себе удовольствие? Именно в Игре заключен смысл, именно Игра дает забвение. Забвение от вечности, от осознания суетности и бессмысленности жизни. И если не можешь от этой жизни отказаться, то остается одно — наслаждаться ею, брать от неё все, что можешь. Так он всегда поступал, так будет поступать и впредь. И никто, даже сам Владыка Хериорх, не сможет ему в этом помешать.
Андрей сидел у Семена уже больше часа. И почти не пил, несмотря на протесты друга, — ему еще предстоял разговор с отставным секретарем, и он не мог себе позволить быть не в форме.
— И представляешь, — продолжал Рыжий, подцепив вилкой кольца замоченного в уксусе лука, — сует этот гад мне две сотенных. Аккурат в кармашек, вот сюда. — Семен хлопнул ладонью по груди. — Бабе, говорит, на конфеты. И похлопывает меня по плечу, по-отечески, значит, так. Вот тут меня и проняло… Взял я его за ладонь, вот так… — Рыжий не торопясь и, в то же время, как- то неожиданно ловко протянул левую руку и ухватил Андрея за пальцы. — И сжал как следует, — он слегка, едва ли не двумя пальцами, скрутил захваченную ладонь, Андрей болезненно сморщился и привстал со стула.
— Все, все, ясно… — торопливо произнес он, с трудом освободив ладонь от стальной хватки друга. Рыжий едва заметно усмехнулся. — Ну, заверещал он у меня, приложил я его к асфальту — как следует приложил — и деньги его поганые ему в рот затолкал. Не поверишь, Андрей, — Рыжий разломил вилкой котлету, подцепил кусок и отправил в рот, — когда вижу козлов этих, меня трясти начинает. Одного боюсь, что однажды не удержусь и придавлю какого-нибудь гада.
Андрей молча улыбался — ему нравился Семен. Было в нем что-то от барона Пампы, персонажа Стругацких. Не столько в облике, сколько в поведении. В чувствах, в ощущениях, которые вызывал он своим видом, в манере говорить. И так же, как барон Пампа, Семен всегда был готов идти до конца — без страха и упрека, без рассуждений. Что касается баронессы, то бишь Веры, его дражайшей половины, то в муже своем она души не чаяла и прощала ему многие недостатки характера, потому что был он настоящим мужиком — честным, открытым, добродушным. Ну, а что выпивал… Не без этого, конечно. Благо, по бабам чужим не шастал, не буянил, на Веру руки никогда не подымал. Тем не менее, пьяного его жена не переносила. Однажды и Андрею довелось попасть под ее горячую руку, с тех пор он предпочитал встречаться с ней как можно реже.