Радиотелеграфисты расхохотались:
— Чего ты на ладони плюешь, Некулай? Ты же не собираешься колоть дрова? Тебе понадобится только один палец.
Некулай Тупица, который был весьма удивлен смехом окружающих, ответил:
— Это у меня такая привычка, когда я берусь за дело. А здесь дело потруднее, чем колоть дрова. Сколько пота я пролил, пока запомнил эти буквы, черт бы их побрал! Наверно, мне не пришлось бы столько трудиться, если б господин сержант заставил меня расколоть сажень дров.
Радисты опять расхохотались:
— Ну, держись, Некулай! Давай вкалывай!
— Вот начинаю, господин сержант. Буква «а»: «ти-«та». — Раздался стук ключа. — Хорошо, господин сержант?
— Пока ставлю тебе отметку «десять», Некулай!
— Буква «б» — та-ти-ти; буква «в» — «та-ти-та-ти»; буква «г» — та-ти-ти.
Некулай Тупица передал все буквы без ошибок до буквы «х».
— Ошибок нет, господин сержант?
— Пока нет, Некулай! Давай дальше! Если так дело пойдет до конца, ты заработаешь две пачки табака.
Когда он отстучал последнюю букву, радиотелеграфисты громко захлопали:
— Браво, Некулай, браво!
Он смотрел на них счастливыми глазами, с раскрасневшимся от волнения лицом.
— Господин сержант, — спросил он робея, — как вы думаете, выйдет из меня что-нибудь?
— А как же, Некулай, обязательно. Ты теперь вроде первый класс окончил. Выучил азбуку. Правда, пока ты сможешь читать газету, придется еще подучиться немного. Но если будешь стараться, обязательно добьешься.
— Неужели я когда-нибудь буду знать хоть половину того, что знаете вы?
— Если не сдашься, будешь знать, Некулай, — решил ободрить его сержант Пылимару.
— Да услышит вас бог, господин сержант!.. Есть у меня к вам еще одна просьба, если только вы не обидитесь, конечно!
— Ну?
— Я бы хотел, чтобы вы меня еще поикзаминовали на выборку. Посмотрим, смогу ли я отстучать все буквы не по порядку. Я пробовал, и вышло.
. — Ладно, Некулай, я буду называть буквы, какие мне в голову придут, а ты…
— Нет, я хотел бы не так, господин сержант, — прервал его Некулай Тупица.
— А как?
— Раньше дайте я попробую сам, чтобы набраться смелости, иначе я могу растеряться. Если сумею, то потом уже отстучу то, что вы мне назовете.
— Давай по-твоему, Некулай. Начинай!
— Подождите немного, господин сержант. Если это икзамин, то надо начинать по порядку, как будто я настоящий радист. Посмотрим, смогу ли я открыть станцию? Хорошо, господин сержант? Можно так?
— Можно, давай.
— Подождите секунду, пусть рука разойдется. Некулай Тупица стал быстро нажимать на ключ, с улыбкой поглядывая вокруг.
Вначале сержант Пылимару думал, что Некулай Тупица стучит ключом без всякого смысла. Но опытное ухо вскоре уловило повторение одних и тех же букв.