Погоню облегчало то, что в этот раз робот не менял ни скорости, ни направления.
— Сделай что-нибудь, зачем эти ночные скачки, — попросил Физик.
— Неплохо узнать, куда он так торопится…
Погоня продолжалась всю ночь. Под утро, когда Практикант почувствовал, что он больше не в силах поддерживать капсулу в воздухе, пришлось приземлиться, поймать робота и заключить его в кокон из силового поля. За его прозрачными невидимыми стенами робот по-прежнему продолжал свой безостановочный бег на месте.
— Два часа отдыха, потом продолжим.
— Объясните, по крайней мере, как он может двигаться без батарей и с выключенной программой? — спросил Доктор.
— Пусть лучше Миша объяснит, это всё-таки по его специальности.
— Теоретически это невозможно, — мрачно изрёк Кибернетик.
— Может, ты поделишься с нами хотя бы предположениями на этот счёт?
— Энергию он может получать только извне; если это не солнечные батареи, значит, он нашёл какой-то новый источник. Что касается программы… Робот достаточно автономен и мог выработать собственную, которая, пока была включена основная программа, подавлялась ею, а сейчас, после выключения основной, собственная программа стала главной. Совершенно для меня непонятно, почему он перестал реагировать на словесные команды.
— Я же говорю, свихнулся от жары.
— В таком случае мы тоже. Погоня за свихнувшимся роботом для изучения его внутреннего мира… В этом что-то есть, — спокойно заметил Доктор.
— Мы должны знать, куда он спешит!
Через два часа робот был отпущен, и капсула с завидной монотонностью понеслась вслед за ним по пустыне, а ещё через четыре — на горизонте показалось море. Появился привычный ландшафт невысоких базальтовых холмов, покрытых толстым слоем пыли. Местность становилась всё более пересечённой. Робот то и дело скрывался из виду. А после очередного поворота исчез совершенно. Они кружили над скалой, за которой он пропал, целый час, потом приземлились и прошли километра два по широкой дуге, прежде чем нашли след лап, хорошо заметный в пыли. Они прошли по следу ещё километра три и вновь вернулись к скале, от которой начали поиск, с другой стороны.
Здесь след обрывался, дальше шла твёрдая каменная поверхность, им не удалось найти на ней ни одной царапины. Со всех сторон скалу окружал толстый слой серого песка с примесью пыли. На нём был только один след. Робот как сквозь землю провалился.
— Тут его, голубчика, и слопали. Проглотили целиком со всеми металлическими потрохами. Ну, поскольку мы теперь это знаем, — продолжал Доктор, — самое время всем выспаться.