Через полчаса после того, как «Старфлайт» произвел посадку в порту Кахора, Барк Винтерс вышел из пассажирской каюты. Джонни ждал его внизу, у трапа.
— До скорого, Барк, — сказал молодой офицер. — Ты заслужил эту отставку. Пользуйся ей, как следует.
Барк посмотрел на огромное посадочное поле. Проследив за его взглядом, Джонни мягко спросил:
— Это всегда производит впечатление, не так ли?
Винтерс не ответил. Он думал о находящемся за много миль гласитовом куполе Кахора — торгового марсианского города.
Это был высокий сильный человек. Жесткое излучение уже давно окрасило его кожу в темный цвет и обесцветило волосы. Однако, нервы Винтерса были ни к черту, и во время путешествия он беспрерывно курил маленькие наркотические сигареты.
Голос Джонни вернул его к действительности.
— Барк, конечно это не мое дело, но… Ты уверен, что тебе будет хорошо на Марсе?
Винтерс резко ответил:
— Заботься о «Старфлайте», Джонни. до свидания.
Он ушел, а Джонни все еще смотрел ему вслед, когда подошел помощник.
— Этот парень вот-вот сломается, — хмуро сказал он.
Джонни кивнул. Он чувствовал себя не в своей, тарелке, так как вырос под командой Винтерса и обожал его.
— Идиот, не надо было ему возвращаться. — Джонни хмуро посмотрел на удаляющуюся фигуру. — Где-то здесь исчезла его возлюбленная, тело ее так и не нашли…
Такси увезло Барка от космопорта в Кахор. Разглядывая из небольшого иллюминатора его шумные улицы, Винтерс размышлял о том, что все эти торговые города одинаковы. Каждый из них — маленький рай, посвященный культу наживы, где с легким сердцем проматывают целые состояния, и где чудесные дома из пластика, связанные лениво ползущими тротуарами, предлагают удовольствия и пороки всех известных миров.
Винтерс презирал коммерческие города. Он привык к аскетизму космоса, и его возбуждение росло с каждой минутой.
Расплачиваясь за проест, он уронил пластиковый жетон и, оставив шофера его подбирать, выскочил на улицу. Над дверью, возле которой он оказался, зеленоватым серебром было выведено всего лишь одно слова: «ШАНГА»
Странная, даже страшная улыбка появилась на лице Винтерса. Он толкнул дверь и вошел.
Рассеянный свет, удобные диваны тихая музыка. Отличная приемная.
Здесь было пять или шесть мужчин и женщин в туниках Торговых Городов, украшенных великолепными драгоценностями. Около высокой двери, за массивным столом, сидела женщина-марсианка.
— Капитан Винтерс, — сухо сказала она. — Я рада вновь видеть вас.
— Я хотел бы встретиться с Кор Халом. Немедленно.
— Боюсь, что… хотела было возразить марсианка, но, взглянув на Винтерса, повернулась к интеркому и, после короткого разговора, пригласила его пройти.
