И лишь когда почти стемнело, Лотар в сопровождении Стака появился на тренировочной площадке, где с удивлением обнаружил весь Орден в полном составе. Ребята и девушки отрабатывали самые чистые, самые сложные и совершенные приёмы боя.
Магическими приёмами, иногда довольно откровенными, Лотар мельком проверил психику каждого из своих бойцов. И порадовался. Все сорок человек были готовы — к любой войне, с любым противником — и рассчитывали победить. Вот только победа на этот раз была, как никогда, сомнительна.
Лотар быстро переоделся, размялся, поработал с длинным шестом, с коротким, с двумя короткими, помахал тяжёлыми, тренировочными саями, а когда решил было взяться за меч, к нему с низким поклоном подскочила Ветриса.
Толстенькая коротышка, какой она должна была показаться любому неискушённому глазу, превосходила едва ли не половину мужчин-орденцев. Глядя на неё, Лотар вспоминал, какой неловкой, смущающейся она была семь лет назад и как хотела всего лишь исправить фигуру, чтобы выйти замуж за какого-то кавалера из Мирама, который отказывался к ней свататься, потому что находил её полной.
Она так и осталась плотненькой на вид, но теперь это были мускулы, сухожилия и отработанные рефлексы, не дающие слабины. Она начала делать успехи сразу, едва взялась за обучение, и через полтора года стала превосходить всех рядовых учеников, а ещё через два года стала кандидатом в Орден. Кажется, быстрее добиться таких успехов и не под силу обычному человеку. У Ветрисы оказался незаурядный талант и упорство. Разумеется, глупец-кавалер сейчас был накрепко забыт. Лотар слышал, что у неё складывались вполне определённые отношения с другим орденцем из Мирама по имени Вестос.
— Я слушаю, Ветриса.
— Учитель, ребята посмотрели на твои упражнения и решили задать тебе трёпку.
Желтоголовый усмехнулся. Это было здорово. Он и сам хотел предложить полноконтактный поединок кое-кому из этих молодых задавак, только позже. Но если они так рвутся в бой, он им покажет.
— Я не прочь. Только я не вижу, чтобы кто-то из моих соперников надел щитки.
— Учитель, твоими соперниками будут все. Мы бы оскорбили твоё искусство, если бы выставили лишь несколько бойцов. И нам не нужны щитки.
“М-да, подловили, — подумал Лотар, — могу не справиться”.
— Слушай, Ветриса, без щитков я могу не рассчитать…
— Мы не собираемся защищаться.
— Даже так? Хорошо.
Лотар сконцентрировался. На взгляд со стороны, лицо его застыло, а глаза сделались непроницаемыми, зато в них появилось тусклое мерцание, как у дремлющего зверя. Движения упростились, в них возникла чуть надменная мягкость. Спина и плечи совершенно расслабились, а вся сила ног переместилась в нижнюю часть голеней и в ступни.