Вход в дом не был заперт. Видно, отсиживающаяся здесь банда чувствовала себя в безопасности, что, с моей точки зрения, было довольно глупо. Хотя вполне могло статься, что у них имеются свои изолированные люди на стреме. Это дорого стоило, но при хорошем организаторе свое оправдывало.
Я предусмотрительно сунул нож с открытым лезвием себе в рукав и ступил за порог старого деревянного дома. Лица пяти взрослых здоровенных мужиков, сидящих за карточным столом, сразу же обернулись ко мне. Ничего не говоря, я прошел вперед и остановился. Контингент здесь был довольно разнообразный для одной банды. Имелись даже две девки, которые сидели у парней на коленях.
— Это что за сучара к нам пожаловала, — прохрипел мерзкий спитой голос из дальнего угла стола. — Ты, щенок, дверью ошибся или как?
Я молчал. В мерцающем свете керосиновой лампы нельзя было разглядеть говорившего. А мне необходимо было его разглядеть, ох как необходимо, чтобы не сделать ошибки.
— Сучара в штаны напустил, — расхохотался тот же голос. Все остальные молчали, и это подтвердило мои подозрения, что говорил «шестерка».
И в самом деле, вскоре из-за спины крупногабаритного мужика вылез сгорбленный полукровок — на мой взгляд, помесь шакала с лисой. Мелкими шаркающими шажками он начал приближаться ко мне.
— Ты что, гаденыш, молчишь? — шипя, с ударением на мягкий знак поинтересовался он.
Я незаметно сжал в кулаке нож. Приближающийся ко мне человек был почти вдвое старше меня и сильнее, но он также был «шестеркой». Я не мог ошибиться.
Хитрые гадкие глаза, шаркающие неуверенные шаги, хоть и наглый, но загнанный, из-подо лба, взгляд — привычка не поднимать головы. Да, это был несомненно «шестерка». А с подобными тявкающими падлами я умел себя вести.
Человек продолжал медленно приближаться ко мне, и я вдруг заметил блеснувшее у него в руке лезвие. «Вот это да-а! Неужели я ошибся?» — пронеслись в моей голове мысли. Мне еще не доводилось видеть, чтобы у кого-то из «шестерок» имелся нож, хотя подобные исключения конечно же были. В любом случае теперь я крупно рисковал. Моя встреча с приближающимся бандитом не предвещала ничего хорошего.
Все произошло довольно быстро. Надо сказать, что в свои четырнадцать лет я был довольно проворным малым. Выставив по-глупому вперед нож, незнакомец аккуратно подбирался ко мне. Я не стал выяснять, что тот намерен делать, и сыграл на опережение. Улица меня многому научила, и первое здесь правило: если хочешь выжить — всегда наноси удар первым. Жалость и сомнения в подобных случаях неуместны.
Не произнеся ни слова, я сделал два быстрых шага навстречу, ушел немного в сторону и неуловимым движением полоснул ножом по протянутой руке. «Шакал» взвыл. Я перехватил свой нож в другое положение и почти мгновенно воткнул лезвие в плечо противника. Он взвыл пуще прежнего, и сидящие за карточным столом люди вздрогнули — все, кроме одного. Наметанным глазом я сразу понял, что это главарь. Он не шевелился, значит: раненный мною человек действительно был «шакалом». Иначе меня бы сейчас в одно мгновение разорвали на части его дружки.