– Ох, уж эти старые святоши, – темнея лицом, проговорила королева. – Знай себе, бормочут молитвы. От них не спрячешься…
– Я велел Белинде отвести меня туда, но увидел только пустой холм и засохшее дерево, – в тоске промычал мельник.
– Где уж тебе увидеть Хрустальный замок, – надменно усмехнулась Демонта.
– Мне не надо никаких денег, королева! Лишь бы разок, один только разок глянуть на Нинисель, – мутные слезы потекли из глаз мельника. – Теперь я знаю, все мои беды оттого, что тогда я не смог удержать маленькую Нинисель, сладкую девочку, сахарную… Увидеть ее…
– Не много ли ты хочешь? – нетерпеливо воскликнула королева. – Забудь Нинисель! Забудь навсегда, не произноси ее имени. Если она тебе приснится, забудь этот сон. Иначе жди беды!
– Нинисель, Нинисель… – не то всхлипнул, не то простонал мельник. – Дозволь сказать еще…
– Ты надоел мне, старик! – королева Демонта нетерпеливым движением накинула на мельника черный плащ Молчания. Мельник разом умолк, словно захлебнулся. Черный плащ на миг коснулся его губ.
Королева резко повернулась и пошла к лесу. Плащ Молчания стелился по влажной траве, пригибая ландыши.
Прошло немного времени, и два человека, похожие на тени, выскользнули из дома.
Луна отяжелела, опустилась вниз, стала багрово-красной.
– Сорвик, гляди, луна будто знает, что мы с тобой задумали, – послышался испуганный шепот.
– Молчи, братец, лишнего не болтай. Лес этого не любит… Видишь крест? Мы уже пришли. Мигом обтяпаем это дельце!
Посреди поляны молчаливо возвышалась каменная часовня. Неподалеку – низкая хижина, окруженная седыми от росы травами. Дверь открыта настежь.
За столом, сколоченным из грубых досок, сидел старец с тихим спокойным лицом. Перед ним лежала старинная раскрытая книга, тонкая свеча горела чисто и ровно.
Вдруг отшельник повернул голову и, прикрыв огонек свечи ладонью, посмотрел в сторону леса. Потом он вздохнул, осенил себя крестным знамением и снова склонился над книгой.
– Ты ударишь сзади, а я прямехонько под ребра, в сердце, чтоб уж наверняка, – прошептал Сорвик.
Он сделал несколько шагов и вдруг сдавленно вскрикнул:
– Что это? Меня будто скрутила невидимая веревка!
– И мне не шелохнуться! – простонал его брат. – Вот черт! Словно кто-то тащит меня назад к лесу.
– Нам нельзя уйти так, – задохнулся Сорвик. – Я кину нож! Я и отсюда достану старикашку.
– И я метну нож. Я на это мастак!
Два ножа, брошенные сноровисто и метко, рассекли воздух.
– Что это, брат? – Сорвик от ужаса присел, согнув колени. – Гляди!