– Ладно. Вот что, Дейрдре. Я никогда не отдам своих рыцарей под твое командование. Я слишком много раз водил их к победе, чтобы передать девчонке без боевого опыта. – Он многозначительно взглянул на ее клинок: – Как бы много оружия у нее ни было. Более того, поскольку нам нужно объединить силы, я не могу позволить тебе продолжать тренировать людей Ривенлоха.
– Что?! – возмутилась она, случайно ткнув его острием.
– Ай!
– Извини, – пробормотала Дейрдре.
Он сердито зыркнул на нее, словно не поверил ей.
– Армия не может следовать за двумя командирами. Ты это знаешь. Я также думаю, что ты достаточно умна, чтобы понимать: гордыня никогда не должна вставать на пути здравого смысла. Простая истина в том, что я более опытен. Я лучший командир.
Волна негодования поднялась в ней, и кулак сжался вокруг эфеса шпаги.
– Как ты смеешь утверждать это? Как ты смеешь говорить, что из-за того, что я шотландка и женщина и… на несколько дюймов ниже, я не могу командовать войском так же хорошо, как и ты? Это оскорбление, любезный.
– Это не оскорбление, – мягко проговорил он. – Это факт. И ты знаешь, что я прав.
Она насупилась. Разрази гром проклятого норманна, она не хочет, чтобы он был прав.
– Ты никогда не видела сражения, ведь так?
Она сжала губы.
– Так? – не сдавался он.
– Так, – призналась Дейрдре.
– Как и большинство твоих людей.
Она гордо вскинула подбородок:
– Мой отец в молодости воевал на приграничных территориях.
– Это было давно. С тех пор появилось новое оружие, возникли новые средства обороны, новые стратегии.
Она презрительно усмехнулась:
– И ты, я полагаю, знаешь о них все.
Он согласно кивнул:
– Последние семь лет я только и делал, что командовал вооруженными людьми на поле боя.
Пропади все пропадом, подумала она, задумчиво покусывая нижнюю губу. Он прав. Иногда чье-то непогрешимое чувство логики, здравомыслие и упрямый прагматизм приводили ее в расстройство.
Однако Пэган ничего не предложил взамен.
– Ну, и каково же все-таки твое предложение? – с горечью спросила она. – Чтобы я вышивала гладью и поливала цветы, предоставив тебе командовать?
– Нет. – Он нахмурился, когда острие шпаги снова укололо его. – Проклятие, Дейрдре! Убери от меня это.
Она чуточку отвела шпагу.
– Говори.
– Мое предложение заключается в следующем. Я уже приказал парням не драться с тобой и не отменю свой приказ. Но я сделаю исключение в обмен на то, чего я хочу.
– Продолжай.
– Я разрешу тебе драться, – сказал он, – но только со мной.
– С тобой?
– Только со мной.
Дейрдре была потрясена. Учитывая, что он уверен, и не без основания, в своем мастерстве, с какой стати Пэгану тратить время на того, чьи боевые достоинства он считает гораздо ниже своих? С другой стороны, если она будет состязаться с ним, то сможет узнать его слабости, что однажды может пригодиться.