– В двенадцать лет тебя пытали калёным железом? – растерянно спросила Лин.
– К тому времени я дважды пытался бежать. В первый раз, когда надсмотрщики поймали меня, я был бит плетью. Через год я повторил попытку, и меня снова поймали. Хозяин снова пустил в ход плеть, но, увидев, что я только сжимаю зубы и не издаю ни звука, приказал раскалить железный прут. Шесть раз его прикладывали к моей спине и раскаляли снова. Я терял сознание, но не кричал. Меня отливали водой, и всё повторялось. Они так и не услышали моего крика. Я молчал. Меня лечили и снова били. Хозяин хотел сломить меня. Он мечтал сделать из меня покорного раба, который будет исполнять любое его приказание. Но я не сдавался.
Заметив, что я умею терпеть боль, он решил сделать из меня гладиатора, передав для обучения в свою школу. Оказавшись там, я неожиданно понял, что умение пользоваться оружием поможет мне выжить и отомстить. И я начал учиться. Я делал всё, чтобы стать лучшим. Хозяин расценил моё рвение как желание угодить ему и приказал увеличить нагрузки, думая, что, не справившись с ними, я начну просить его о снисхождении. Но я терпел. Я делал всё, что делали взрослые мужчины, и уже к пятнадцати годам в казармах не было никого, кто мог бы сравниться со мной в умении владеть оружием.
Много раз я падал без сил, думая, что уже не встану, но каждый раз во мне просыпались какие-то силы, и я снова вставал и сражался. Даже в учебных боях я бился так, словно это был мой последний бой. Я бился насмерть. Однажды, когда я на тренировке искалечил лучшего гладиатора, которого хозяин готовил к большим боям, он приказал выставить меня на солнце, не давая воды. Трое суток я висел в цепях меж двух столбов. Каждый вечер они приходили, чтобы проверить, что со мной, а когда поняли, что я не сломался, хозяин приказал выставить меня вместо фаворита. Он надеялся, что это будет моё первое и последнее выступление.
Это был мой первый настоящий бой. И я победил. Я выиграл эти игры. Мальчишка, которому не исполнилось и шестнадцати, сумел выиграть большие гладиаторские бои. Такого ещё не было, но я сделал это. И в тот же вечер снова попытался бежать.
Хозяин, выиграв на этих боях огромные деньги, нанял целую роту стражников и дюжину охотников с ищейками. Они догнали меня через два дня. В степи. Вернули обратно в школу, и снова были плети и железо. С этого момента я оказался в клетке. Утром завтрак и тренировочный двор, потом обед и небольшой перерыв, а потом снова тренировочный двор. Ошейник с меня не снимали даже там, хотя он очень мешал. Но я дрался. И снова побеждал. Я всегда побеждал. Ценой крови, сломанных костей и ран, но побеждал.