Все, ангара больше не было. Джаг стоял свободный под куполом неба.
Затем раздался рокот, и по корпусу корабля пробежала дрожь. Снаружи последние из охранников вскочили на ноги и помчались прочь, словно подгоняемые ураганом. Один из них споткнулся о какой-то обломок, другой на бегу поднял товарища на ноги и потащил за собой. Рокот Джага нарастал с каждой минутой.
Эльтор развернулся в кресле и посмотрел на нашу компанию.
— Некоторые из алгоритмов взлета — не знаю, как это называется по-английски. Можете считать, что они отключены.
— Ты можешь их исправить? — спросила Хизер.
— Они сами себя исправят. На это потребуется несколько секунд, — пояснил Эльтор и повернулся ко мне: — Мне нужны заложники. Но не четыре. Если ты хочешь покинуть корабль, — он на минуту замолк, — можешь сделать это прямо сейчас.
Вот, настал момент. Эльтор либо улетит, либо погибнет, но в любом случае он здесь не останется. Ответ застрял у меня в горле. Я не могла выдавить из себя то, что он так надеялся услышать. Как я могла улететь вместе с ним?
Я молчала, и лицо Эльтора превратилось в ничего не выражающую маску. Он вновь повернулся к панели управления. Послышалось шипение. Это открылся люк.
— Только живее, — приказал Эльтор. Урчание двигателей становилось все громче и громче. — Мне надо улетать.
Я подошла к люку. Я делала выбор в пользу того, что мне предлагал Джейк, когда приехал ко мне в Калтех. Я выбирала безопасность и знакомый мне мир, отвергая страх перед неизвестным. Мне казалось, что я смогу жить дальше. Ведь Джейк тоже эмпат, хотя и не такой мощный, как Эльтор. Значит, и он сродни мне.
Но мне никак не удавалось выбросить из головы слова Эльтора «это как внутренний голод». Выбрать Джейка означало выбрать существование, а не полноценную жизнь.
Я обернулась к Эльтору.
— Подожди.
Тот по-прежнему сидел, устремив взгляд на панель управления, вновь превратившись в машину — то ли нарочно, то ли потому, что иначе не мог. В общем, я не знаю почему.
— У меня нет времени ждать. — Голос его прозвучал ровно и плоско, как у робота.
— Тогда возьми с собой и меня, — попросила я. Шлюз закрылся.
— Так ты летишь со мной? — спросил Эльтор.
— Да, только ты должен пообещать мне, — выдавила я из себя, — что не бросишь меня на произвол судьбы где-нибудь посреди чужой вселенной, где я ничего не знаю и не понимаю.
Он снова развернулся ко мне.
— Обещаю, если ты пообещаешь стать моей женой.
Я не понимала, зачем ему это нужно, ведь мы почти не знали друг друга. И тем не менее вот оно.
— Обещаю.
Нет, не совсем не так.
— Поклянись, что ты не присоединишься ни к какой другой сети, — добавил он, — ни местной, ни удаленной.