Возврат, произнес он. Я открыла глаза.
— Что?
Эльтор не ответил. Он спал.
Я закрыла глаза, и мое сознание пустилось в странствования. То там, то здесь в моем мозгу возникали обрывки слов, сказанных им ранее, слов из древнего языка его предков. Shibalank, shibalan…
Я открыла глаза. Комнату наполнял солнечный свет, но это был уже не утренний свет, свет нового дня. Откуда-то снаружи доносились голоса. Посмотрев на настенные часы, я увидела, что мы проспали несколько часов, а до прихода Джошуа остается еще пара-тройка.
Я пошевелилась, и Эльтор открыл внешние веки. Я приподнялась на локте.
— Ну, как ты? Лучше?
— Прекращаю связь, — ответил он, и слова его еще заметнее прозвучали как слова машины.
— Что-то не так? — спросила я.
— Мои функции деградируют.
— То есть ты больше не можешь восстанавливать себя?
— Нет. — Он закрыл глаза. — Доступ прекращен.
— Что?
На этот раз он открыл оба века — и внешнее, и внутреннее. Его лицо расслабилось, а в речи чувствовался сильный акцент, такой человеческий и знакомый.
— Доступ прекращен. Это означает, что, если ты задаешь вопрос, я не могу на него ответить.
У меня отлегло от сердца.
— Ты вернулся.
— Я никуда не исчезал, — улыбнулся Эльтор.
— Тебя не смущает, что мы с тобой занимались любовью, пока ты был… тем, другим.
— Он это я. Нет, меня это не смущает.
— Ты все помнишь?
— Каждую секунду, — улыбнулся он. — Могу проигрывать эту сцену в мозгу столько раз, сколько захочу.
— Шутишь.
Я залилась краской.
— А вот и нет. — И тихо добавил: — Извини, если это смущает тебя. Обычно мое соединение с людьми происходит в более скрытой форме.
— А разве ты не человек?
Вместо ответа Эльтор провел рукой вдоль моего тела.
— Я чувствую все то, что чувствует человек, — ответил он, чуть подумав. — Биомеханическая сеть не лишает меня человеческих свойств. Скорее, она их усиливает.
— Ты родился таким? Я имею в виду, с этой сетью?
Его эмоции тотчас погасли, словно кто-то щелкнул выключателем.
— Нет.
— Я что-то не то сказала? Эльтор ответил не сразу.
— У меня с этим… связаны неприятные воспоминания, — сказал он, а потом добавил уже менее скованно: — Нет, я родился без сети, но с кое-какими изменениями на клеточном уровне. Предполагалось, что я передам эти свои качества детям. — Он пожал плечами. — Но мои врачи не уверены, что план сработает. Я первый, на ком проводился эксперимент.
Я в ужасе вытаращила на него глаза.
— Но это ужасно. Как можно на тебе проводить эксперименты!
— Кто-то должен быть первым. Я — вполне подходящий для этого материал.
— Никто не смеет называть тебя материалом!